「はあ……」

　大袈裟に溜息を吐くアニーを見て、今回のチームリーダーであるマリーゴールドは怪訝な顔で声をかけた。

「おう、どうした。アーちゃんよ、今日はずっとそんな顔してるじゃねえか」

「アニキ、もうアーちゃんなんて呼ばないでくださいよ。俺、26ッスよ」

「ははっ、俺にとっちゃあお前なんざまだまだ坊やだな。今日は随分といい血色でやって来たと思ってたのによ」

　マリーゴールドは豪快に笑っていた。アニーは自分の顔の肌触りを気にしながら聞く。

「マジっすか」

「少なくとも、お前が目の下にクマを作っていないのは初めて見たな」

「マジか……それは相当だな……」

　アニーはそのまま頬杖をついて自分の変化に驚いていた。

「ははあん、おめえ、とうとうイイ抱き枕見つけたんだな？やるねえ、小僧っこが」

　マリーゴールドが少し下世話な笑みを浮かべたが、アニーはそれをスルーして力無く呟いた。

「抱き枕、ねえ。確かにあれは極上ですよ……」

「ほっほほお、お前からそんな色惚けが聞けるなんざ、長生きするもんだ。安心したぜ」

「明日の朝には手放しますけどね……」

「なんで？」

　キョトンと首を傾げても全然可愛くないマリーゴールドを横目で見ながら、アニーは更に溜息を吐いた。

「俺だってツラいんですよ……本気になる前に別れちまった方がいい時もあるでしょ？」

「バカ、おめえ。そんな時はねえよ」

　マリーゴールドは目を丸くして真面目な顔で答えた。

「その様子じゃあ、どうせ後悔するんだろうよ。だったら手元に置いて一緒に後悔すりゃあいい」

「簡単に言わないでくださいよ……俺だって散々悩んだんだから」

「どうも要領を得ねえな」

「あの子はね、アニキの想像も及ばない場所にいる子なんですよ」

「そんなんで今夜の任務やれるのか？」

「大丈夫、日が落ちたらちゃんとします」

　煩そうに顔を顰めて肩を落とすアニーの様子に、マリーゴールドは肩を竦めるしかなかった。

「随分と厄介な相手に惚れたもんだな。まあ、そこまで思える相手なんざこの先に二人といねえだろ。腹ァ決めるんだな」

「……」

　アニーがもう返事もしなくなったのを見届けてから、マリーゴールドは部屋から出ていった。ガハハと愉快そうに笑いながら。

「他人事だと思って……」

　アニーの呟きは、窓の外を流れる川に落ちた。

　一方、ミチルの方は。

「川はあったけど、家がないな……」

　薄暗い森の中を散策していた。森の外に道路があったはずなのに、「川」という単語のせいでミチルは大きく人里を外れてしまっている。

　前も森の中で相当な目にあったのに、ミチルはもう忘れていた。なんならここが鬱蒼とした森だという事もまだわかっていない。

「ほんとにこんな所に屋敷があるのかな？」

　ミチルは草をかきわけて森を進んでいく。もうすぐ日が暮れてしまうのも忘れて、ただ川に沿って歩いていた。

　行けども行けども森はミチルになんの兆しも見せてくれなかった。そうしているうちにとうとう日が暮れてしまい、気がつくとミチルは暗闇の中で立ち往生していた。

「やべ……もう全然見えない」

　灯りすらも感じられないと言うことは、近くに屋敷もないと言うことだ。

　ミチルは一気に不安になって泣き叫んだ。

「ああーん！おじさんのウソつきィ！何が赤いサルビアの人だよぉ！黒い木ばっかりだよぉ！」

　すると、不意にガサガサと音がした。

「今、ボスを呼んだのは誰だ？」

「ヒィ！！」

　低い男性の声がした。その気配はすでに数歩先まで迫っている。

「テンの使者か？」

　ミチルには何のことかわからなかったので、一か八か答えてみた。

「アニー、アニーはいますか？」

「アニーだって？……ちょっと待ってろ、今火をつける」

　声の主はそう言うとマッチを擦って、手持ちのランプに火を灯した。

　そうしてようやく人影の全貌が見える。

「ぎゃあああ！ヒグマぁ！」

　毛むくじゃらで、黒く大きなその姿にミチルは思わず悲鳴を上げた。

「騒ぐな！……ん？」

「あうあう……」

「なんだお前？……子どもか？」

　ヒグマのようなおじさんはマリーゴールドだった。