結界維持部隊は、ハードワークの中にあった。誰かがケサンを使い果たせば、すぐに補充の術師が送り込まれる。そういう状況が丸一日続くことを覚悟しながら、イルケは結界の中心となっていた。

　イルコーの魂が封じられた地下神殿で、イルケは祈りを捧げる。跪き、両手を組む。ケサンが流れ出て、１秒ごとに弱っていくのを感じながら。

「イルケだな」

　聞き慣れない、ドスの利いた声。

「あら、外には警備がいたはずなのだけれど」

　祈りを続けながらイルケは言う。

「……死んでもらう」

　スーッ、と刃物が鞘から抜かれる音。溜息一つ吐いた後、イルケは立ち上がり、振り向いた。剣鉈を握りしめた男オビンカがそこにいた。

「あまり時間を取らせないでちょうだいね」

　イルケは熱線を放つ。疲労で狙いがぶれて、オビンカの顔の横を過ぎていった。舌打ち。

「七幹部、それほどでないと見た！」

　男が走り出した。その足元に結界の箱が生み出され、派手に転ぶ。そこに熱線が飛んでくるが、頭ではなく腹に入った。またも舌打ち。

「くだらんことを！」

　体を起こした男が走り寄ってくる。小さな結界で作った弾丸を飛ばしてその動きを止めようとするが、軽々躱されて、距離はどんどん詰められていく。そして繰り出された斬撃を何度か躱すが、息が苦しい。胸から腹にかけて浅い切り傷ができた。

　思うように身体が動かないところで、刺突が来た。少し体を横に撚るだけだというのに、それができない。深々と、脇腹に。引き抜かれて、倒れる。視界に、振り上げられた剣鉈。死ぬ、殺される。イルケは久しぶりに恐怖を感じた。静かに目を閉じようとしたその時、輝ける槍がオビンカの頭蓋を貫いた。

「イルケ！」

　グリンサだ。彼女は素早く駆け寄り、応急処置を施した。

「ダメ……私がいなくなったら結界が……」

「ヨウマが帰ってきた。結界は徐々に復旧するから、安心して」

「そう……」

　そこでイルケは意識を失った。現在、結界は術師の総力を以てなんとか維持できているが、その直前に入り込んだ一部のオビンカが犯罪を働いていた。

　イルケは百年に一度の天才なんだよな、と想いながら階段を駆け上がる。結界術への高い適性と、莫大なケサン。それを併せ持った逸材故に幼い頃から称賛され続けた。それによって醸成された絶対的な自信。そしてそれに見合った圧倒的戦闘能力。

（私も天才の自負はあるけど、イルケには負けるなあ）

　羨ましい、と彼女は思った。状態が万全であれば自分はイルケに敵わないだろう、とも思う。近づこうとすれば熱線と結界が、離れようとすれば強力な炎が襲いかかるのだろう。剣の間合いに持ち込めば、一撃必殺の破壊術が待っている。

（このヒトがスパイだったら、私どうしよう）

　神殿の戸口から出れば、救急車が待っていた。救急隊員に運ばれていくイルケを見送りながら、そんなことを考える。

（ヨウマと一緒ならワンチャンあるのかな……）

　腰の太刀は答えを示さない。

（そうじゃないって、信じるしかないか）

　走り去る救急車に背を向けて、近くのパトロールカーに乗り込む。

「次の指示が出ました」

「どこ？」

「ヨウマの家です」

「やっぱりそう来るか」

　結界がなくなったタイミングが知られることは想定済みだった。その上でオビンカ・グッスヘンゼがどう動くか。出渕優香を狙うことは、わかりきっていた。

◆

　キジマと共に帰宅したヨウマは、優香からの抱擁を受けた。

「このキジマさん、なんていうか……本物？」

「本物だよ、正真正銘のキジマ」

「ご心配をおかけしました」

　苦い笑いをキジマは見せた。

「ご無事でよかったです」

　優香は彼に握手を求めた。真っ直ぐな目でそれに応じた。

「それで、これからどうする？」

　ヨウマに問われてキジマは手を離した。

「入り込んだオビンカからお嬢様を守らなきゃな。ヨウマ、動けるか？」

「余裕だよ、キジマだけ戦わせるわけにもいかないし」

「俺は外に出て冬路さんと一緒に警備に当たるよ。だいぶケサンを使っただろ、休んどいてくれ」

「──そうだね、そうするよ」

　僅かな逡巡の後、ヨウマはそう言って頷いた。

　キジマは家を出ていく。残された優香が、ゆっくりと口を開いた。

「なんか、表情が明るくなった気がする」

「そう？」

「うん、一つ荷が下りたんだね」

　自分が無表情だという自覚もあって、そのまま受け取ることはできなかったがともかくヨウマは

「そうだね」

　と返した。

「リビングで休むよ、何かあったらすぐ対応できるようにさ」

「私もリビングにいる。一人でいるの怖いし」

　その時だった。リビングでガラスが割れる音がした。

「ここにいて」

　とヨウマは走り出す。ドアを力強く開けば、剣鉈を所持した５人組が窓から入り込んでいた。

「ここ、２階だけど」

「便利な道具があるんでな」

「ま、いいけどね。これから全員死ぬんだし」

　切っ先を向けたヨウマは、その震えに自分の限界が近いことを悟る。イータイ相手にケサンを使いすぎた。だがそれは敗北の理由であってはならない。

「このまま何もしないで帰るってのはダメかな」

「はあ？　ふざけていると死んじまうぞ！」

　オビンカの一人が突っ込んでくる。粗暴な乱撃をいなし、飛び上がって喉笛を掻き斬った。

「あんまり汚したくないからさ、帰ってくれない？」

　オビンカたちは尻込みした。だがアイ・コンタクトの後に頷いて、一斉に動き出した。ヨウマを囲い、白い刃を向ける。

　ヨウマは下段に構えて敵の動きを注視する。自分を無視して優香のところに行かないことには、彼は感謝していた。次々と斬り掛かってくるのを躱しながら、反撃のチャンスを待つ。疲れた体で迂闊に動けば──わかっている。

　攻撃の狭間、長く息を吐く。

（これは死んじゃうかもな）

　なんて弱気になっていると、開いたままの扉から飛び込んでくる影があった。棘のある拳が一人のオビンカを殴り飛ばし、壁にぶつけて頭蓋骨を叩き割った。

「弱気になってんじゃねえか？」

　キジマだった。

「そうだよ、よくわかったね」

「わかりやすいんだよ、お前」

　背中を合わせて立つ。

「グリンサさんを呼んだ。すぐ来るはずだ」

「なら勝てるね」

　淡々と言った後、自分たちを囲む敵を見渡した。

「今のうちに逃げたら？　どんなに頑張ってもグリンサが来たら無駄になっちゃうよ」

　敵は答えない。得物をしかと構えて油断ない視線を送るばかりだ。

　必要なのは、時間稼ぎ。ヨウマはそう考えていた。優香のところに行かなければ、それでいい。

「はいはい、そこまでだよ」

　窓の外で声がしたと思えば、グリンサだった。太刀を右手に、ゆっくりとガラスを超えてくる。それを認めたオビンカの二人が、脱兎のごとく走り出し、優香に向かった。その眉間を細い雷の槍が貫いて、即死させた。

「お、おれはまだ誰も殺しちゃいねえ！」

　残ったオビンカの内片方が慌てて言った。

「で？」

　目にも止まらない動きで右手首を斬り落とし、顔をあと一寸というところまで近づける。オビンカは腰を抜かした。

「そっちのも、武器を捨てて。死にたくなければね」

　警告も虚しく、残った最後のオビンカは大上段に構え、グリンサに向かって走った。

「そっか。わかったよ」

　振り下ろされた両腕を切断し、胸を刺して押し倒す。引き抜けば、血が散って天井まで濡らした。

「深雪」

　ヨウマは静かに呼びかけた。カウンターの向こうから、深雪が強張った顔を出す。

「終わったよ」

　彼女の表情がふっと柔らかくなった。

（こういうとこ、あんまり見せたくなかったな）

　独白しながら刀を納める。

「親父の家行こっか」

「そ、そうですね、こんなところじゃ暮らせませんもんね」

　飛び散った血液、壁には零れた脳味噌。特殊清掃を呼ばなきゃな、と彼は考えていた。

「グリンサ、足ある？」

「パトカーもう一台呼ぶよ」

　彼女は左胸の無線機に話しかけ始めた。ヨウマはその横を通り抜け、優香のもとに向かった。

「怪我してない？」

「うん、大丈夫」

　差し伸べた手は掴まれず、自力で立ち上がる彼女をただ見ていた。

「荷物まとめなきゃね」

「そうだね、３日分もあれば着替えは大丈夫かな」

「だと思う。深雪も、準備して」

「は、はい。すぐやります」

　それからパトロールカーに乗り込むまでは５分ほどのことだった。

「広いんだね」

　社内の様子を見た優香がそう言った。

「ニェーズ用だからね」

　淡々と受け答えをしながらヨウマは外を見ていた。至る所に警備員が立ち、道行く者を見張っていた。時折凶器を握りしめたオビンカを拘束しているのも見えた。結界がなくなった程度でてんやわんやになっている現実。

（脆いんだ）

　ヨウマはそう感じた。

　ジクーレンの自宅は居住区の外れにある。ヘッセでいくらか軽減されているとはいえ、鍛冶屋通りは空気が悪い。妻と子供のことを想って彼は家を改めてここに建てたのだった。

「ジクーレンさん、そういうところもあるんだあ」

　その話を聞いた優香はそんな感想を述べた。

　ボストンバッグを持った優香とその他一行を、

「いらっしゃい」

　と妻で妊婦のムパが受け入れる。

「すみません、急に来てしまって」

　優香が言う。

「いいのよ、ヨウちゃんの好きな子が来るんだもの、拒む理由はないわ」

「やめてよ、恥ずかしいじゃん」

　ヨウマが慌てて言い返した。

「深雪ちゃんも、元気？」

「げげ、元気です」

　リュックを背負った深雪が深く礼をした。

「早く中へ。見られているかもしれません」

　冬路が急かした。

「そうね、おいで、お茶くらいは出すわ」

　ジクーレン宅は中々の広さのある平屋だ。玄関から入って正面の扉を開けば、リビング・ダイニングが出迎える。

「寝室が一つ余っているから、深雪ちゃんと優香ちゃんはそこを使って。ヨウちゃんはどうする？　昔の部屋が残ってるけど」

「じゃそれで。優香、何かあったらすぐ呼んで」

　とヨウマは荷物を置きに向かった。

「リードしてあげるのよ」

　とムパは優香に言った。

「え？」

「ああいう男、すぐ気持ちを隠そうとするから。ガツンと行かないと他の女に取られちゃうわよ」

　彼女はタジュンのことを思い出していた。

「夫もねえ、戦えば一騎当千、打てば傑作を作るってモテモテだったのよ」

「決め手は何だったんですか？」

「私の実家は定食屋だったんだけど、夫が気に入ってくれてね。私が作ったって言ったら、そこから仲良くするようになってね。親も大賛成で、すぐ結婚したわ」

「そういうの、本当にあるんですね」

「ほんとびっくりしたわ。ま、優しい男ヒトだからいいのだけど」

　深雪がトテトテと寝室の一つに向かっていく。

「でも、男は無口なくらいがちょうどいいのかもしれないわね」

「そうなんですか？」

「あれこれと口ばっかり達者になるくらいなら、何も言わないでくれたほうが愛も伝わるの」

「難しいですね、恋愛って」

「さ、荷物を置いてきて。お茶にしちゃうから」

　ムパは腹を撫でる。大きな鞄を持っていく背中に、背負わされたものを想いながら。