「つまらんなあ」

　スープの器を置いたキジマが言う。徐ろに、サイドテーブルのナックルダスターを指に嵌め、ベッドから降りる。

「どうされました？」

　怯え気味に医者が問う。返答は、拳だった。

　赤い棘が、頭蓋に食い込む。そこからケサンが流し込まれ、医者の頭は破裂した。ナースの甲高い悲鳴が響く。逃げ出そうとした彼女の襟を掴み、引き倒す。その上に乗り、顔面を殴りつける。医者と同じように、頭を吹き飛ばした。

「いい術を持っているな、キジマ。ケサンコントロールを緻密に行えば消耗も最低限で済む。惜しい男だ」

　キジマは立ち上がり、目を閉じる。

「これで終わりだな」

　ハッ、とキジマは目が覚めるような感覚を覚えた。眼の前に転がる、頭のない死体。

「なん……だ……？」

『お前がやったのさ』

　どこからか声がする。辺りを見渡して見れば、ベッドの上に自分がいた。

「どういう……ことだ？」

『俺はお前の中に間借りしてるもう一つの魂。イータイさ』

「じゃあなんで俺の姿を──」

『面白そうだからだ。肉体を乗っ取る前に一度驚かせておきたいからな』

「乗っ取る？」

　キジマの姿をしたイータイは、答えることなく、指を顎に当てて思案するふうな仕草をした。

『中々強固な魂をしているな。そういうものほど屈服させたくなる』

「ダチが俺のこと待ってんだ。とっとと出ていってくれ」

『それはできない相談だ。肉体がなくなったら俺はどう生きればいい？』

「死ね」

『こいつは物騒なことだな』

　自分との会話をしていると背後から

「動くな！」

　という声がした。慌てて振り返れば、剣を持ったニェーズが二人、やってきていた。

「違うんだ」

　弁明をしようとするが、相手の目は殺気を見せている。じりじりと迫ってくる。得物を捨てようと思う。しかし、それに反して体が動いてしまった。

　走り出したイータイは、飛び回し蹴りを一人に食らわす。もう一人の繰り出した斬撃をすり抜け、腹を殴る。後はケサンを使って、肉体を破裂させた。

『やめろ』

　ガラスの壁があるように、彼自身の魂と肉体は切り離されている。内側から、他人の行動を見ている感覚。今の彼はそれだった。

『やめてくれ！』

　残った剣士も、腹に破壊術を食らって殺された。同じユーグラスの仲間を、手にかけてしまった。ヨウマに合わせる顔がない。裏切り者だ。視界が黒く塗り潰されていく。沈んでいく、意識。

「む、小僧は完全に引っ込んだか。これからは好きにさせてもらうぞ」

　イータイは病室を後にする。

「さあて、何人殺そうか……」

　看護師とすれ違った。彼は血に濡れた手を見てヒッ、と短い悲鳴を挙げた。

「ああ、すまんな。すぐ楽にしてやる」

　イータイはそう言うと、彼の胸を殴った。身体強化の乗った一撃は骨を砕き、心臓に達した。崩れ落ちた彼の頭を掴み、頚椎を捻りきった。

「いい肉体だ……強化術とも相性がいい。これは育つぞ、どこまでも……」

◆

「病院で大量殺人？」

　装甲車の中でヨウマがナピに問うた。

「ええ、しかし、その犯人が問題なのです」

「なんで？」

「……キジマさん、なんです」

　ヨウマは肺が押し潰されたように息が苦しくなった。

「嘘だ」

「オパラさんからの直接の連絡です。間違いはないかと」

「でも、キジマにそんなことする理由がないじゃないか、なんでだよ、ねえ！」

　ヨウマが立ち上がってナピを揺らす。

「落ち着いてください。キジマさん自身の意志でない可能性があるのです」

「……どういうこと」

　椅子に押し返されながら、ヨウマは尋ねる。

「キジマさんの中に、もう一つの魂を観測したと病院から情報が回ってきました。つまり──」

「その別の魂が体を乗っ取ってる」

「そうです」

「じゃあその魂を取っちゃえばいいんだ」

「しかし、どうすればそれができるか、というのが困ったところです」

「今から向かうの？」

「あなた次第です。動けますか？」

「キジマのためなら、いくらでも」

「その友情を信じます。運転手さん、ニーゲル病院に向かってください」

　車はUターンして、居住区に走る。

　そこから現場までは、およそ20分ほどだった。急ブレーキした車の後部ハッチから、二人が降りる。病院から救急車が去っていく奇妙な光景を無視して、二人は建物に踏み込んだ。エントランスは血の海だ。何人もの戦士が伏している。そのどれも、肉体が原型を留めていなかった。

　カウンターの上に胡座をかいて、イータイが座っていた。

「来たか、ヨウマ」

　彼はカウンターから降りる。

「俺だよ俺、イータイだ」

「肉体、返しなよ」

　怒気を隠さぬ声音で言いながら、ヨウマは切っ先を向けた。

「おいおい、大事な親友の体だぞ、傷つけるわけにはいかないだろ？」

「なんで知ってるの」

「記憶を少々読んだのさ。いっつもお前のこと考えてて、いやあ素晴らしい友情だ」

　イータイは皮肉めいた拍手をした。

「で、どうするんだ？　まさか俺を殺すつもりかい？」

　ヨウマは何も言わないまま、刀を構える。

「まあ今日は疲れたんでな、帰らせてもらう」

　すれ違いざま、イータイはヨウマの肩を叩いた。

「お前には無理だ」

　歯軋りする彼の横を通り過ぎ、

「タジュン！」

　と名前を呼ぶ。またも、イータイは消えた。

「くそっ……くそう！」

　ヨウマは涙を流す。腕が震える。顔が下を向く。親友の顔をした敵を前に、１歩も動けなかった。非情になりたいわけではない。ただ、救う手立てがないことが、悔しくてたまらなかった。

◆

　イータイが議場に帰還した。今日はタジュンに加えて、牛のような角を持つ女オビンカ、ヘイクルも円卓に着いていた。

「随分と若い『器』を選んだな」

　段の上からガスコが言う。

「しかし、その分将来性がある。これから次第でいくらでも化けるぞ」

「でもさあ」

　ヘイクルが言った。

「戦力としてはどうなの？　弱くなってない？」

「こいつは一撃必殺の術を持っている。うまくやれば七幹部も殺せるさ」

「ならいいけど、武器はないの？」

「ああ、こいつは拳で戦うらしい。それならそれに合わせてやろうと思ってな」

「好きだねえ」

　フッ、と笑いながらイータイは適当な椅子に座った。

「タジュン、次はお前が行っていいぞ」

「行っていい、って偉そうに。なんで？」

「暫くは身体強化に体を慣れさせる必要があるからな。それに、今のヨウマじゃ楽しめん」

「ま、そういうことなら行こうかな。ガスコもそれでいい？」

「好きにしろ」

「じゃ、おめかししてきまーす」

　タジュンは立ち上がる。影が僅かに揺らめく。そして、突然姿を消した。

◆

　ヨウマは、傘も差さずに歩いていた。外階段を上がって、自宅の扉を開く。

「おかえり──って、どうしたの？」

　出迎えの優香は、怪訝そうな顔を見せた。

「キジマが……敵になったんだ」

「キジマさんが!?」

「体を乗っ取られて……何も、できなくて！」

　彼は膝を突いた。まごつきながらも、優香が寄ってくる。少し顔を上げた彼の目には、泣きそうな表情が映った。

「泣いてる？」

「さあ……わからない」

　小さな声で応えた彼を、優香は抱き締めた。

「濡れるよ」

「大丈夫」

　そう言った彼女の腕は力を増した。少し、心が暖かくなるのをヨウマは感じた。

「ハグって、30秒でストレスを解消できるんだって」

「……それで？」

「少しでも楽になればいいな、って。」

「ありがと」

　ぶっきらぼうな返答に、彼女は微笑んだ。それから沈黙が続いた。体温を分け合う快感に、二人は浸っていた。時間は蕩けるように甘く、一組の男女を包み込んだ。内奥で渦巻く後悔と自罰が、その硬度を僅かだが失った。

「ご、ご飯できてますけどぉ……」

　リビングから気まずそうに深雪が言った。

「先にシャワー浴びるよ。ありがとね」

　ヨウマは立ち上がる。右手の引き戸を開けて、脱衣所へ。服を脱いで、籠に放り込む。

（イータイだけを殺す方法があるはずなんだ）

　シャワーは数十秒間冷水を出してから、湯に切り替わる。頭からそれを浴びて、雨水と汗と涙を流した。

（捜査部に依頼しよう。そうすれば、いつか必ずわかるはずだ）

　シャンプーは、匂いのないものが好きだった。大した値段のものではないが、この白く濁った液体が髪の状態を整えてくれることがありがたい。

（後は、僕がやる。やらなきゃいけないんだ）

　ボディーソープも変わらない。半透明のものだ。無香料。

　着替えて、リビングへ。夕食はドライカレーだった。いただきますが響いた。

「ねえ、ヨウマ」

　手を付ける前に、優香が言う。

「その、私じゃ何もできないけど……応援、してるから」

「うん、頑張るよ」

　ハイコンテクストな会話に置いていかれて、深雪は二人の顔を交互に見た。そして、ヨウマの目が赤いことに気づいた。

「ヨ、ヨウマさん、泣いたんですか？」

「ちょっとね。でも深雪は心配しなくていいよ。必ず帰ってくるからさ」

「そそ、それはいいんですが……ヨウマさんが泣くなんて、初めて見たので」

「キジマがさ、大変なんだ。でも、どうしようもなかった。そしたら……涙が出てきた」

「わ、わ私も応援します。ヨヨヨヨウマさんの大切な人は、私にとっても、大切ですから」

　ヨウマは何度か頷いてから食事を始めた。抱き締めた温もりはまだ心を暖めている。それが希望を見せた。胸の奥に炎が灯る。キジマを取り戻すその時まで、決して死んではならぬと。

　カレーはピリリと辛い。然るに食べる手は止まらない。

（凄いよ、深雪は）

　深雪がいない生活を、彼は想像できない。彼女はよくヨウマのことを心配するが、むしろ逆だろうと彼は思う。帰る時間も不安定で、場合によっては泊まり込みになっても文句一つ言わない彼女を、労ってやるべきなのだ。

「深雪、あのさ」

　真摯に目を見て、彼は話し出す。

「いつもお世話になってるから、なんていうか、お返しがしたいんだ。何か欲しいものない？」

「え！　いや、その、そそそんなこと、私にはもったいないです。全然、気にしないでもらって……」

「厚意には甘えたほうがいいよ、深雪ちゃん」

　優香に言われて、深雪は口をグニャグニャと動かした。

「じゃ、じゃあ、一日を下さい。それが、いいです」

「わかった。ちょうど明日非番だから、出かけよっか」

　ヨウマは小指を差し出す。それに応じた彼女は

「うへへ……」

　と笑った。

　それを見て湧いた気持ちの正体を、彼は知らない。ただ一つ言えるのは、優香を前にした時のそれとは違うものだということ。反芻して考えながら、彼は食事を進めた。