回避と、防御。ヨウマの執れる選択肢はその二つだった。習慣じみた挑発をしたはいいものの、特に方策などなく、ただ受け身になっているのが現状だった。

　刀を熱して一撃を叩き込む──それさえできれば、と彼は斧を弾きながら思う。

　キジマがフランケの背中に蹴りを食らわす。そうして蹌踉めいた相手に、彼は踏み込んだ。首元から斬り込んで、心臓へ。イメージは完璧だった。しかし、届かない。手から離れた斧が斬撃を阻むのだ。

　フランケがヨウマに足払いをする。バランスを崩した彼は右ストレートで吹き飛ばされ、ドアを破って転がった。

　斧が飛んで、キジマに襲いかかる。旋風のように暴れるそれから逃げ、距離をとった彼は、汗を一度拭った。

「ん～、悪くない」

　顎を触りながらフランケは言う。斧は飛んでいき、また二人の命を奪った。

「だが、足りないな」

　完全に脱力した彼に、剣を握ったニェーズが走り寄る。

「駄目じゃないかあ！」

　斧は瞬時にフランケの手に戻り、振り抜かれた。２合、３合と打ち合ってから、ニェーズは頭蓋骨を叩き割られた。

「見え見えの誘いに乗っちゃうから、こういうことになるんだぜ」

　誰も、彼に向かわない。迂闊な動きを見せれば、今のニェーズと同じことになる。その緊張が体を強張らせる。

「どうした？　もう終わりかい？」

　斧を弄びながらフランケが言う。手首のスナップで投げ上げ、回転しているものを掴む。そんな遊びをしていた。

「忘れてもらっちゃ困るよ」

　再び立ち上がったヨウマがそう口にした。切っ先を相手に向け、確かな殺意を瞳に湛えていた。そんな彼を、フランケは軽く嗤った。

「ヨウマ、お前は何のために戦う？」

「親父のため。僕は親父がいなかったら死んでたんだ。だから恩返しをしなくちゃならない」

「恩返しのために人殺しをさせる親とは、嫌なもんだな」

「親父をバカにするな！」

　激昂の勢いのままに、ヨウマは走り出した。

「甘いんだよ！」

　斧が飛ぶ。直撃コース。だが、間にキジマが割って入る。防刃ベスト越しのどうっとした衝撃が彼を揺らす。

「自己犠牲かい!?　つまらないことを！」

　フランケが斧を呼び戻そうとする。しかし応えない。キジマが斧をしかと掴んでいたからだ。

「行けヨウマ！」

　地面に倒れ込んだキジマを飛び越えて、ヨウマが赤熱化した刀をその手に、迫る。そうして繰り出された刺突を、フランケは左腕で受けた。そのままヨウマの頭を掴み、頭突きを食らわせた。

　しかし彼は武器を握り続ける。床に足が付けば、刀を引き抜いて、上段に構えた。そして、跳躍して、一気に振り下ろす。狙いは変わらない。首元だ。届くか、届かざるか。答えは、後者だった。

　甲殻で覆われた両手が、赤く光を放つ刀身を挟み込んでいた。そのまま捻り上げ、ヨウマの腹に蹴りを入れる。ついに彼の手が柄から離れる。その瞬間、フランケの体を電流が走るようなインパクトが襲った。身体がぶるっと震えて、彼はそのまま刀を落とす。

「なるほどねえ……」

　強がりの笑いを浮かべ、彼は呟く。

「ヨウマ、こいつは意思がある刀だろう？」

「よくわかったね」

　息が苦しいが、フランケと同じように強がってヨウマは答えた。

「強力な意志の力ヘッセで鍛えられた武器は、それに応えて持ち手を選ぶ……そしてそんな強さを持った刀鍛冶は限られる。ジクーレン。そうだろ？」

「賢いんだ」

「経験があるのさ」

　ヨウマは腰を落とし、愛刀を見据える。

「早く返してくれない？　僕が力でニェーズに勝てるわけないんだからさ」

「無論、嫌だね」

　その時であった。フランケの背筋が、猛烈な殺気にビクついた。反射的に体を動かし、背後に向かって右手を突き出す。指輪が光って現れた半透明の青い壁に、炎の嵐がぶつかる。

「この熱量、イルケだな？」

「あら、ご名答。そうよ、アナタを殺しに来たの」

　炎が消えれば、煙管を持ったイルケが戸口に立っていた。煙管の先には小さな火が渦巻いている。

「指輪を外して、手を上げなさい。じゃないと、このアパートごと焼き尽くすわ」

「ハッ、誰が……」

　熱線がフランケの顔の傍を過ぎ去った。

「本気よ。みんなは退避しなさい」

　生き残ったニェーズたちは遺体を抱え上げて退いていく。だが、ヨウマとキジマは、その場に残った。

「ヨウマちゃんも、キジマくんも、早く」

「刀を取り返さなきゃいけない」

「あら、そう。なら手伝ってあげるわ」

　イルケはフランケに炎を浴びせかける。壁を生み出しつつ、彼は刀を踏みつける。

「こっちに集中しなさい。死ぬわよ」

　炎の中から光線が飛んで、壁ごとフランケの左肩を貫いた。その痛みに姿勢を崩した彼から、ヨウマは刀を奪い取った。そのまま構え、背後から心臓を狙う。

「来いってんだよ！」

　フランケは叫ぶ。その意志の力がついにキジマの妨害を突破し、斧を呼び寄せる。それが彼とヨウマの間に入り、突きを防いだ。だが、斧が解放されたことで、キジマも自由になっていた。右手で壁を展開し、他方で斧を操作してヨウマを妨害する。その彼に、キジマの飛び蹴りに対処する余力はなかった。

　頬に、キジマの全体重がぶつかる。斧への意識が一瞬途切れて、床に落ちる。すると、当然ヨウマが接近してくる。そちらに向き直る。真っ赤に熱された刀身が脇腹に突き刺さる。壁が消える。炎が彼の背中に襲いかかる。数秒後、力なく立つフランケがそこにいた。

　ヨウマがゆっくりと刀を抜く。首を差し出すように膝をつくフランケ。

「終わった……のか？」

　キジマが言った。

　ヨウマは答えないまま刀を振り上げた。首筋の甲殻は溶けて、なくなっている。息も絶え絶え、という様子の彼には、それはありがたかった。外から、クラクションが３回鳴るのが聞こえた。刀が頚椎に向かって一直線──というところで、フランケは動いた。

　走り出した彼は、斧を呼び寄せながら窓に向かう。

「行かせないわよ！」

　龍を象った炎が彼を追う。素肌を焼かれながらも、彼はガラスを破って飛び出す。顔を出したヨウマは、軽トラックの荷台に着地したフランケを見た。

「追いますか？」

　キジマが問う。

「その必要はないみたいよ」

　装甲車が逃げる車両の後をついてくのをヨウマは認めた。

「イルケなしで大丈夫なのかな」

「まあ、撒かれるでしょうね。今回のお仕事はここで一旦終わり、というわけ。ヨウマちゃんもヘッセを使いっぱなしで疲れたでしょ？　早く帰って休みなさい」

　彼はストン、と腰を下ろした──というより、落ちた。

「キジマ、運んで」

　刀を納めながら、言う。

「しゃーねーなあ。ほら、行くぞ」

　キジマはひょいとヨウマの無駄のない体を持ち上げて、肩に担いだ。焦げ臭い部屋を後にした。

「イルケさん」

　とキジマ。

「フランケと面識があるようでしたが、何かあったんですか？」

「５年前に戦ったことがあるのよ、逃げ足は成長してたわね」

　階段を下る。アパートの駐車場には、車路の真ん中に停められたバイクがあった。イルケはそれに跨り、ヘルメットも付けずエンジンをかける。

「バイクなんて乗るんです？」

「借りたのよ。だから返しに行かないと」

「ああ……それでは」

　走り去るイルケの背中を見ながら、キジマは足のことを考えた。

「この状態でバス、ってのもなあ」

「僕は全然いいよ」

　話していると、白黒の車が３台やってくる。そこから、地球人とニェーズの混じった集団が降りてきた。捜査部だ。

「俺の世間体の話だよ。ただでさえお前を攫ったと思われがちだってのに、こんな格好してたら余計誘拐らしいだろ」

「確かにそうだ」

「お前なあ……」

　何はともあれ、会社に顔を出さなくてはならない。その共通認識の下、彼も歩き出した。

◆

「東京？」

　あれから１日が過ぎた、夜のこと。赤黒いミートソースの残滓がある皿の並ぶテーブルで、ヨウマが優香にそう言った。

「うん。お父さんのことで式典があるから、東京に行かなきゃいけないの」

「ふーん……」

　護衛に行かないといけないのが面倒、という心境を正直に吐露しないデリカシーくらいは、彼にもあった。

　優香が家に来てから、色々なことを共有し合った。親のこと、友達のこと、これからのこと。祖母がもしかしたら彼女を預かるかもしれない、ということを聞かされた時、少し寂しい気持ちになったのは、事実だ。

「もう、ヨウマも来るんだよ？　当分の間は護衛任務が続くんだし」

「わかってるよ。ただ、行ったことないからさ」

　彼は空のコップを深雪に渡す。彼女は冷水筒から水を注いで、返した。

「ありがとね」

　そう言って、彼は一口それを飲んだ。

「でも、葬式も終わったのに、まだ何かすることがあるの？」

「海外の人向けにお別れ会をするんだけど、その挨拶に私がいるんだって」

「なるほどね……」

　酷いものだ、と彼は思う。傷口を刳り返して塩を塗り込むような所業ではないか。

「思い出したいことじゃないけど、私だから言えることだってあると思うから」

　そんなことを言う優香に、彼は幾らかの憐憫を覚えた。

「出発はいつ？」

「ちょうど来週。ヨウマも色々申請とかいるんじゃない？」

「親父に聞いとくよ。あっちの世界じゃ、ユーグラスってだけじゃ自由に武器を持ち歩けないみたいだし」

　くるり、彼がフォークを弄る。

「キジマにも連絡しなきゃな。ちょっとごめん」

　ヨウマはスマートフォンを取り出して、キジマにメッセージを送る。

『来週優香と一緒に地球行くんだけど、キジマも来るよね？』

『護衛か？　なら行くけどよ』

『そ。細かい日程は後で送るね』

『おう。任せたぜ』

　ポコン、という通知音がした。ヨウマがその送信元を見ると、ジクーレンだった。

『お別れ会とやらの警備計画書。送っておく』

『ありがと』

　添付ファイルをダウンロードし、軽く目を通す。なるほど、参加者に威圧感を与えないために、会場内部にはヨウマが入らないようになっている。代わりに、銃を隠し持った私服警察が目を光らせるそうだ。ニェーズの甲殻を貫通できない銃弾に、彼は信頼がなかった。

『これ、キジマにも送ってる？』

『送った』

　彼はこういう短文で遣り取りをする父が、好きだった。

『地球に刀持っていく時に何か書類いる？』

『総督府の許可証がいる。明日会社に来い』

『センキュ』

　そう送った時、更にもう１件メッセージが飛んできた。

『シェーンだよ。ヨウマくん、今度腕を貸してくれないかな。そろそろ君の腕を作りたい頃なんだ』

『わかった。明日行くよ』　

　彼は携帯電話をポケットにしまった。

「連絡、取れた？」

「うん。明日ちょっと用事ができちゃったけど」

「キジマさんも一緒？」

「んー、キジマには家にいてもらうよ。武器の持ち込みで色々あるだけだから、キジマには関係ないしね」

　深雪が立ち上がって、皿を回収していく。

「よ、よよ、ヨウマさんも大変ですね。私も、１回くらい地球に行ってみたいなあ、なんて……」

「じゃあ、来る？」

「い、いえ。お仕事の邪魔になっちゃいけませんから……」

「それに、ホテルの都合もあるだろうし、今回は深雪ちゃんを連れていけないと思う」

「また今度行こうね。この仕事が一段落したあたりでさ」

「は、はい。そうですね、落ち着いたら、いつか……」

　変にそわそわしながら、彼女は皿を台所に持っていった。

「しっかし、東京かあ」

　背もたれに体を預けながらヨウマが言う。

「ここと大して変わらなかったりして」

「昔行ったことあるけど、特別すごいところってわけじゃないよ。どこに行っても人は多いけど」

「なんだか疲れそうだね」

「疲れるよ～」

　優香は机に突っ伏し、横向きの顔でヨウマを見た。

「今回は観光なんてしてられないけど、４人で行けたらいいね」

　柔らかい笑顔で彼女がそう言った。

「キジマ、来たがるかなあ。地球だとニェーズってどれくらい受け入れられるんだろう」

「私が行った時は見なかったよ。やっぱり気後れするのかな」

「ががが、学校もニェーズのヒトは完全に別でしたから……東京なんて尚更なんじゃないでしょうか」

　会話は弾み、夜は更けていく。眼の前の少女が式典の場でどんな言葉を口にするのか、ヨウマは考えながら。