城の中へと入ったヒトリは、廊下を走っていた。

　数多くある部屋の中から時折人の気配を感じつつも、ヒトリは一心不乱に城の奥へと突き進む。

「っ！」

　階段前のホールに入ると、赤いマントを羽織った５人の騎士が倒れていた。

　国王を守る近衛兵達だ。

「……うう……」

　微かなうめき声が聞こえ、ヒトリは傍で仰向けに倒れている１人の近衛兵に駆け寄る。

「だっ大丈夫ですか！？」

　声をかけるも、反応はほとんどない。

　息はしているものの傷は深く、もはや治癒ポーションを飲ませても助からない状態だ。

「……っ」

　何も出来ないヒトリは、悔しさに奥歯を強く噛む。

「……お…………おう……」

　近衛兵が小さく口を動かし、吐息の様な声を出した。

　ヒトリは耳を口元まで近づけた。

「…………ぎょく……ざ…………たの……………む………………おう…………を…………………………」

　これ以上、近衛兵の口が動く事は無かった。

　ヒトリは近衛兵の手を取り、胸の前で手を組ませて傍に落ちていた剣を握らせた。

　そして他の４人も視界に入れてから目を瞑った。

「……任せて下さい……国王は必ず……」

　ヒトリは立ち上がり、玉座に向かって階段を駆け上った。

　豪華に装飾された、玉座の間の扉。

　ヒトリは扉の前で立ち止まり、臨戦態勢に入る。

　玉座の間からキングの気配を感じ取ったからだ。

「……」

　ヒトリはゆっくりと扉を開け中へと入る。

　玉座の間はとても広く、一番奥に1席の玉座が置かれていた。

「よお……まさか、一番最初にその扉を開けたのは、お前だとは思わなかったぜ」

　足を組み、ふてぶてしく玉座に座るキングの姿があった。

　キングの傍には豪華な衣装を着た初老の男性、国王デイヴィッド・ルノシラ六世が倒れていた。

「国王様！」

「ん？　こいつが心配なのか？」

　キングは玉座から立ち上がり、ルノシラ六世の前でしゃがみこむ。

　そして、乱暴にルノシラ六世の髪の毛を掴み、顔を無理やり上げた。

「うぐっ……！」

　ルノシラ六世は苦しそうにうめき声を上げる。

「安心しろ、この通り生きてる。まあ……動けないように、ちょっとだけ痛めつけたけどな」

　ケタケタと笑い、手を離すキング。

　ヒトリはジッとキングを睨み続ける。

「別に殺しはいねぇよ。むしろ、生きていてもらわないと困るからなっと……」

　キングはもう一度玉座に座り、ひじ掛けをポンポンと叩いた。

「いくらオレでも、王国騎士や高ランク冒険者達の相手はかなりきつい。だから、こいつがオレに対して王位と権威を譲ると、群衆の前で宣言してもらわないといけないからな」

「……それで、あなたに皆が跪くとでも？」

　ヒトリの冷たい声が玉座の間に響く。

　キングは肩で笑いながら答えた。

「んー……お前を含め、一定数の奴等は跪かないだろうな。それどころか、反乱を起こすだろう……だが、それがどうした？　オレの言う事を聞かない奴は処刑するだけだ！　こうしてなっ――！」

　玉座に座っていたキングが、一瞬にして姿を消した。

「――っ！」

　その瞬間、ヒトリはナイフを持っていた右手を首元まで素早く上げた。

　直後、金属音が玉座の間に鳴り響く。

　キングが豪華に装飾されたブロードソードを、ヒトリの首元に向かって降り下ろし、ヒトリはナイフで受け止めて防いでいた。

「おっ？　これに反応できるか！」

「っ！」

　ヒトリはブロードソードを弾くと同時に、小型ナイフを取り出してキングに向かって投げつける。

　キングは軽い身のこなしで小型ナイフを避けて距離をとった。

　そして、ブロードソードの刃先を自分の右肩に軽く当て、トントンと叩いた。

「反応は褒めてやる。だが、魔石の力を使ったところで、このオレに勝てると思っているのか？」

「…………つ」

「ん？　なんだって？」

「……勝つ！　ボクが昔のままだと思うな！」

　ヒトリが鉄製のガントレットとグリーブを外すと同時に、胸に埋め込まれている魔石が輝き始めた。

「なるほど……ガントレットとグリーブで魔力を制御をしていたってわけか」

　余裕をかましていたキングが構える。

「……」

「……」

　ヒトリとキング。

　２人は黙って見つめ合う。

　そして――。

「っ！」

「っ！」

　２人は同時に踏み込んだ。

　ヒトリがキングの胸に向かってナイフを突き刺す。

　即座にキングはブロードソードの刃で防ぎ、右足でヒトリの腹を蹴り飛ばした。

「ぐっ！　――んんっ！」

　ヒトリは腹部に入った右足を左手で掴み、真上に投げ飛ばした。

「おわっ！？」

　キングがバランスを崩して転倒しかける。

　その隙を狙い、ヒトリはキングの腹部に向かってナイフを振り下ろした。

　そうはさせまいとキングはローブの端を握りしめ、ヒトリの右手に向かって叩きつける。

　叩かれた衝撃でナイフの軌道がズレ、腹部をかすめるように空を斬った。

「くっ！」

　キングは床に両手をつけ、不格好な形の後方転回をしながら着地をする。

「おっとと、危ない危ない……なっ！」

　キングが踏み込み、剣舞の様にロングソードをヒトリにふるう。

「そらそらそらそら！」

「っ」

　ヒトリはひたすら足を動かして回避に専念し、玉座の間にある大きな柱の裏に隠れた。

「そんな所に隠れても意味ねぇよ！」

　キングはヒトリが隠れた柱に連続で斬撃を入れ、柱を乱切りにして破壊する。

　柱が崩れると同時に、瓦礫の隙間からキングに向かって数本の小型ナイフが飛んで来た。

　動転する事も無く、キングはブロードソードで次々と小型ナイフを叩き落とす。

　そして、顔に飛んで来ていた小型ナイフを弾いた瞬間――。

「なっ！？」

　小型ナイフの後ろに、もう１本の小型ナイフが隠されていた。

　もはや回避も間に合わず、小型ナイフがキングの仮面の額部分に突き刺さる。

「っー！　痛ってねぇな……！」

　キングの仮面にヒビが入り、上部が割れてしまった。

「あーあ、割れちまった。これ気に入ってたのによ……しゃあねぇか」

　キングは割れた仮面を顔から外し、床へと放り投げた。

「……えっ……」

　キングの顔を見たヒトリが、驚きの声をあげてしまう。

「…………そ……そんな……あなたが……キング……？」

「ああ、そうさ」

　キングはフードに手をかけ、後ろへと下げる。

　フードの下から出て来たのは茶髪のくせっ毛。

　そして、ヒトリもよく知る顔……。

「オレ様だよ、ヒトリちゃん！」

　冒険者アッシュが額から血を流し、下卑た笑顔を浮かべながらヒトリを睨みつけた。