回避をした【影】５人のうち２人はヒトリに襲い掛かり、残りの３人はミシェルとトーマの後を追いかけようとわきをすり抜けようとする。

「行かせない！」

　ヒトリが小型ナイフ３本を取り出し、わきをすり抜けようとしている３人に投げようとする。

「させるかよ！」

　襲い掛かって来ていた【影】の１人がショートソードを抜き、ヒトリに向かって降り下ろす。

　ヒトリは体を捻って斬撃を回避し、相手の腹を蹴りつつ小型ナイフを３人に向かって投げつけた。

「――！」

　３人は投げられた小型ナイフに反応し１人は後ろへと飛び、もう２人はそれぞれ木の枝に飛び乗って回避をする。

　木の枝に飛び乗った２人は、そのまま他の枝をつたってミシェルとトーマの後を追いかけた。

「待ちなさい！」

　ヒトリは両手にナイフを持ち、枝をつたっている２人に追撃しようとする。

「このっ！」

　だが、ナイフを取り出した【影】に攻撃されて追撃を邪魔をされる。

「っ……いってぇじゃねかよ！」

　蹴られた【影】も体勢を整え、ショートソードで再度襲い掛かる。

　２人同時に攻撃され、ヒトリは防戦一方となってしまった。

「……ちっ舐めた真似をしてくれる」

　足止めを食らった【影】の１人は鎌を取り出し、防戦一方になっているヒトリに向かって走り出す。

　逃げたトーマとミシェルはすり抜けた２人に任せ、ヒトリの排除を優先する形を取った。

「――っ！　足止め出来たのはたったの３人か……！　どうか逃げ切って！！」

　ヒトリは両手に持っているナイフを強く握りしめ、【影】の３人との戦いの火ぶたが切られる。

「はっ！　はっ！　おいっ！　もっと早く走れ！」

　トーマがお腹のリュックを押さえているミシェルに向かって叫ぶ。

「はあっ！　はあっ！　一生！　懸命！　走ってる！　わよ！」

　そうは言うが、明らかにミシェルの速度は卵のせいで遅くなっている。

「はっ！　はっ！　くそっ！　今は少しでも早く関所に戻って、救援を求めないといけないのに……あっそうだ！　その卵を、その辺りの木の陰に隠してしまおう！　そうすれば身軽になる！」

「えっ！？　でもっ」

　トーマの提案にミシェルは少し戸惑いを見せた。

「今は駄々をこねている場合じゃない！　ヒトリさんの命もかかっているんだぞ！」

「そ、そうね！　わかっ――」

　ミシェルがリュックを降ろそうとした瞬間、地面に鉄串が数本刺さった。

「――たっ！？」

　背後を振りかえると、少し離れた木の上に２人の【影】の姿があった。

「うそっ！　ヒトリさん、やられちゃったの！？」

「……いや、追って来ているのは２人だ！　後の３人と戦っているんだろう！」

　トーマはミシェルの手を掴み、引っ張る様に走る速度をあげた。

　鉄串を指の間に挟んでいる【影】の１人が、２人に向かって何回も鉄串を投げつける。

「くそっ！　あいつ何本持っているんだよ！」

　トーマは悪態をつきつつ、必死に走る。

　しかし徐々に距離を詰められ、飛んで来る鉄串が体をかすり始めた。

「っあぶな！　もう！　頭に来た！」

　ミシェルがトーマの腕を払い、立ち止まった。

　そして振り返り、右手を【影】達の方へと向けた。

「おい！　ミシェル！」

「食らいなさい！　フレアボム！」

　ミシェルが叫ぶと、【影】達の目の前で爆発が起きた。

「どうだ！」

　ミシェルが得意げな顔をする。

　だが、爆煙の中から傷一つなく【影】の２人が飛び出してくる。

「嘘でしょ！？　フレアボム！　フレアボム！　フレアボム！　フレアボムウウウ！！」

　ミシェルが爆発魔法を連続して撃つが、【影】達は回避しつつドンドンと距離を詰める。

　そして【影】の１人がスティレットを取り出し、近接戦闘の態勢をとった。

「くそっ！」

　逃げられないと判断したトーマは、迎え撃つ為に剣を抜いて構えた。

「こうなったら……トーマ、少し時間を稼いで！」

　ミシェルは目を瞑り、両手に魔力を集中し始めた。

「時間って……１対２でか？　無茶を言ってくれる！！」

　トーマは【影】達に突っ込み、気を引くようにがむしゃらに剣を振り回した。

　しかし、トーマの剣は【影】達にかすりもしない。

　逆にトーマの体は傷つきどんどん血まみれになっていく。

「っミシェルまだか！　これ以上は――」

「………………よしっ！　トーマ！！」

　ミシェルの叫びに、トーマはバックジャンプをして【影】達から距離をとった。

　突然のトーマの行動に【影】達は一瞬動きが鈍くなる。

「食らいなさい！　グラビティフィールド！」

　その一瞬の隙にミシェルが重力変化の魔法を放つ。

　【影】達の足元に大きな魔法陣が出現した。

「――グッ！」

「――ぬっ！？」

　魔法陣が光ると同時に【影】達が地面に押しつぶされた。

「……くっ……何だ……これは……」

「……っ」

　【影】達は起き上がろうと体を動かす。

「ちょっと嘘でしょ！　起き上がろうとしている！」

　ミシェルが驚きの声をあげる。

「……マジかよ」

　この重力魔法を食らった事のあるトーマは１発で気絶したので、【影】のタフさに驚いた。

「こ、こうなったらもっと威力を上げ――ゴホッ！」

　ミシェルが突然苦しそうに咳き込んだ。

「ゴホッ！　ゴホッ！　……嘘……こんな時に……」

　そして、ふらつて倒れそうになる。

「ミシェル！？」

　トーマは急いでミシェルの傍に駆け寄り体を支えた。

「……むっ？」

「……動けるぞ」

　地面の魔法陣が消え、重力にとらわれていた【影】達が起き上がった。

「どうした！？　ミシェル！」

「――ゴフッ！」

　ミシェルが鈍い咳をしたと同時に口から血を吐いた。

「血！？　おい、ミシェル！」

「よくわからんが、好機の様だな」

　【影】達がトーマとミシェルの前に立った。

　仮面をつけていても、薄ら笑いを浮かべているのが見える。

「よくもやってくれたな……」

　【影】の１人がスティレットを構えた。

「――死ねっ！」

　スティレットの刃先が、トーマとミシェルに向かって突かれる。

「はあっ！」

　女性の声と同時に金属音が鳴り、スティレットが空中を舞って地面に突き刺さる。

「何っ！？　お前はっ！」

　スティレットを弾き飛ばしたメレディスが【影】達を睨みつける。

「王国騎士だと！？」

　鉄串を持っていた【影】がメレディスに向かって投げようと構えた。

「私もいるぞ！　ふんぬっ！」

　今度は男性の声がし、１人は槍の柄で腹を、もう１人は尻尾で顔面を殴られる。

「――がはっ！！」

「――ぷぎゃっ！！」

　殴られた衝撃で２人は同時に吹き飛び、木の幹に激突して動かなくなった。

　メレディスが素早く【影】達に近づき状態を確認する。

「……２人とも気絶しています」

「わかった。では、今すぐ拘束を」

「はい」

　メレディスは道具袋からロープを取り出して【影】達の腕を縛り始めた。

　その間バァルは警戒して辺りを見わたす。

　そして安全と判断して槍を下ろし、トーマとミシェルの傍へと寄りしゃがみこんだ。

「すまない、駆けつけるのが遅くなった」

「王国騎士……？　どうして、ここに？」

「森の奥から爆発音が聞こえてな。何かあったと思い、来てみれば……まさか【影】に襲われていたとは」

　バァルが腕を縛られている【影】達を見る。

「……あっ！　ヒトリさん！　ヒトリさんを助けてくれ！」

「どういう事だ？」

「俺達を逃がす為に、他の【影】達と戦っているんだ！　あっちだ！　早く！」

　トーマが森の奥に向かって指をさした。

「なんだと！？　メレディス、ここは頼んだぞ！」

　バァルが立ち上がり森の奥へと走り出した。

　戦闘現場に到着したバァルは、目の前の光景に驚きを隠せなかった。

「……なんと……」

　数多くの折れ曲がった枝、数多の切創がある木々の幹。

　ここで壮絶な戦いが行われていた事がよくわかる。

　そんな場所で、ボロボロの格好したヒトリが気絶した【影】３人の体をロープで巻いていた。

「君、１人で３人倒したのか……？」

　ヒトリはバアルの声に反応して振り返った。

「え？　あっ……バ、バァルさん？　どっどうして……ここに？」

「君の連れに言われて、駆け付けたんだが……」

「あっ……そ、そうなんですか……じゃあ２人は無事、なんですね？　……良かったで……す……」

　ヒトリは糸の切れた人形の様にその場に倒れ込んだ。

「おい！　大丈夫か！？　しっかりしろ！」

　バァルが慌ててヒトリに駆け寄って抱き起した。

「す～……す～……」

　ヒトリは寝息を立ててすやすやと眠っていた。

「ね、眠っているだと？　……一体なんなんだ、こいつは？」

　バァルは首を傾げつつヒトリを抱え、【影】３人を引き摺って関所へと向かった。