「よいしょっと……」

　アルヴィンは気絶している盗賊１０人をロープで縛り、荷台へと乗せていた。

　盗賊達を近くにある騎士団の駐屯地まで運ぶ為だ。

　ヒトリはというと、残党がいるかどうかの確認の為に林の中へ入って行った。

「ふぅー、後５人か。にしても、あのスピードとパワー……彼女は一体何者なんだ？」

　パッと見は小柄でか弱そうな女性、だが一瞬で１０人もの盗賊を倒してしまった。

　ツバメの言う通り、確かに実力はある。

　だが見た目とのギャップが違い過ぎて、アルヴィンはちょっとした不気味さも感じていた。

「うーん、気にはなるけど……あれこれ追及するのも良くないか」

　アルヴィンは深く考えるのをやめ、盗賊を乗せる作業を再開した。

　１０人の盗賊を荷台に乗せ終わる頃、周辺が安全だと判断したヒトリが戻ってきた。

　そしてアルヴィンはある提案にヒトリは困惑した声を出した。

「……え？　あっ……ほ、本当に大丈夫ですかぁ？」

　アルヴィンが提案したのは自分はカラを背負いキカイ村まで行き、ヒトリは盗賊達を騎士団の駐屯地へ運ぶというものだった。

「縛ってあるとはいえ、こいつ等を村まで連れて行くのはまずいだろ？　俺なら大丈夫、カラを背負ってギルドまで行ったし、盗賊ももういないしな。出来るだけ早く行きたいんだ、頼む」

「……んんん～…………わ、わかりましたぁ」

　少し考えたのちヒトリは御者台へと乗った。

　アルヴィンはカラを毛布から出して背負う。

「後、お互いどのくらい時間がかかるかわからないから、終わり次第それぞれギルドに戻るって事でいいか？」

「あっ……はい、それで大丈夫です。お、お気をつけて」

「ああ、そっちもな」

　ヒトリは馬車を走らせて来た道を戻って行った。

「よし、俺も行くか」

　アルヴィンはキカイ村に向かって歩き始めた。

※

　キカイ村についたアルヴィンは、とある建物の前にいた。

「ゴアゴ博士の研究所は、村についたらすぐにわかるって聞いていたけど……」

　キカイ村は木造の家がまばらに建ち並んでいる。

　その片隅に、明らかに村の風景から浮いている建物があった。

　まるでスライムの様にグニャグニャとした形をしており、窓の位置もバラバラ。

　どうやって建てたのか、なぜ建っていられるのか謎である。

「……絶対にここだよな」

　アルヴィンはカラを降ろし、扉をノックをした。

「すみませーん！　誰かいますか？」

『はいはぁ～い。ちょっと待って下さいねぇ～』

　建物の中からおっとりとした口調の女性の声がし、扉が開いた。

「どちら様ですかぁ？」

　建物の中から出てきたのは耳が長く尖っていて、白衣を着たエルフの女性だった。

　目は垂れ気味で黄色の瞳、紫色の髪を三つ編みにして右側から胸辺りまで垂れている。

「あ、えと……ゴアゴ博士はここに居ますか？」

「いますよぉ～ゴアゴちゃぁん、お客さんよぉ！」

　エルフの女性が奥に向かって呼びかけた。

　すると白衣を着た初老の男性が出てきた。

　男性はおでこがかなり広く、後頭部には白髪でモサモサした髪が特徴的なヒューマンだ。

「ケイアくん、いつもいつも博士と呼ぶように言っているじゃないか……まあいい、客は少年か」

　ゴアゴは黒い瞳でジッとアルヴィンを見つめる。

「な、なんだよ……」

　その視線にアルヴィンは少しだじろいた。

「うむ、よかろう。少年！　こっちへ来たまえ！」

　ゴアゴはいきなりアルヴィンの右腕を掴んで引っ張り始めた。

「えっ！？　ちょっと何を！」

「はいはい～こっちですよぉ」

　抵抗すると、ケイアがアルヴィンの背中を押し始めた。

「おいおい！　俺をどこに連れて行こうとするんだ！？」

　二人掛ではどうする事も出来ず、アルヴィンはある部屋の中に連れ込まれた。

　連れてこられた部屋の中には、大きな鉄の箱が置いてあった。

　その箱はボタンやレバーが付いており、上の部分は数多くのケーブルが飛び出ている。

「さあ！　これを被るんだ！」

　アルヴィンは、箱から出ているケーブルと繋がった大きいサイズのヘルメットを無理やり被せられた。

「お、おい！　何だこれ！？　つか俺はだな――」

「しゃべるでない！　今から少年の心の中を読み取って、ここに来た理由を当てて見せるぞ！」

　そう言うとゴアゴも同じ形をしたヘルメットをかぶった。

「……はあ？」

　アルヴィンが眉を顰め、ゴアゴは箱のスイッチを押した。

　すると箱がガタガタと揺れ出し、バチバチと電気の火花を散らせる。

「むむむむ………………来たぞ来たぞ……！　……なるほどなるほど……わかったぞ！　少年は新聞の勧誘の為に来たのだな！？」

「ちっげーよ！！」

　アルヴィンはヘルメットを外し、床に叩きつけた。

「なんとなんと！　くそ……また失敗か……」

　アルヴィンの反応にゴアゴは肩を落とした。

「ゴアゴちゃん、どんまいよぉ」

　ケイアがゴアゴの頭をなでる。

「だからちゃん付は……はあ……もういい……」

「俺が来た理由は、これ！」

　アルヴィンはポケットの中からツバメの紹介状を取り出し、ゴアゴに渡した。

「ん？　手紙？　……どれどれ……おお、ツバメくんからか」

　手紙を広げ、中身を確認するゴアゴ。

「…………なるほどなるほど、カラくんが……よし、見てみようじゃないか」

　カラを研究所の中に入れ、個室のベッドの上に寝かせた。

　ゴアゴはメイド服を脱がし、頭の先からつま先までじっくりと観察する。

「ど、どうなんだ？」

「……ふむ……ツバメくんの読み通り、これは魔力切れだな」

「動ける様になるのか？」

「んー……なるにはなるが……」

　ゴアゴの眉間にしわがよった。

「？」

「これは実際に見た方が早いな」

　ゴアゴはカラの胸辺りに付いている魔石を掴み、少し引っ張り上げて回す。

　するとカチャリと音がし、魔石が引っ張り上げられた。

「なんだこれ？　鍵……か？」

　カラの体内に入っていた魔石の部分の先は加工され、鍵の様な形をしていた。

「これがカラくんを動かしている魔石だ。これとまったく同じ形の魔石を入れれば動く」

　ゴアゴの言葉にアルヴィンの顔が明るくなった。

「そうなのか！　じゃあ早く作ってくれよ！」

「残念ながら、私には無理だ……この形を考えたのはイーグルスくんだが、加工したのはエリックというドワーフなんだ。魔石の加工は難しいから手慣れている……ん？　どうした？」

　ゴアゴの言葉にアルヴィンが驚く。

　まさか、父親がカラと関わっていたとは。

「……エリックは……俺の親父だ」

「なんとなんと！　なら話は早い、父親に頼めばよい」

「……親父に」

　アルヴィンは数多くの鉱石を加工をやって来た。

　しかし魔石は見極めが難しく、刃の入れ方を少しでも間違えるとすぐにヒビが入り割れてしまう。

　そうなってしまうとそこから魔力が漏れ出して、ただの石になってしまい使い物にならない。

　何度か挑戦はした事があるが、成功した事はほとんどない。

　しかも全く同じ形の鍵を作るとなると、エリックに頼んだ方がいいだろう……。

「…………いや、俺が作る！」

　だが、アルヴィンは自分で作る選択肢をとった。

「む？　しかし……」

「俺にやらせてくれ！　魔石の加工なら何度もした事がある！　失敗の方が多いけど……けど！　俺の手で助けられるのなら助けたいんだ！　頼む！」

　アルヴィンの思いにゴアゴは頷いた。

「……わかった、なら君に任せよう！　あと魔石の方は心配しなくてもいいぞ。ここには実験の為に作り出した人工魔石がたくさんあるからな！」

「っすまない！」

　カラを助ける為に、アルヴィンは魔石の加工作業に入った。

　魔石の加工作業は、やはり大変だった。

　何十個も失敗し、ようやくまともな物が１個出来た頃には日が落ち始めていた。

「たのむ……動いてくれよ」

　出来た物をカラの胸に差し込む。

「「「……」」」

　３人は固唾を飲んで見守る。

「……」

　しかし、カラは動かない。

「ああ……」

「駄目かぁ」

「……くそっ！　まだだ！」

　落胆した２人とは違い、アルヴィンは諦めず新しい人工魔石に手を伸ばした。

　と、その時――。

「……ぼ……ちゃま……？」

　微かにカラの声が聞こえてきた。

「っ！　カラ！？」

　３人がカラの傍へと寄る。

　するとカラは目を開き、辺りを見わたした。

「……坊ちゃま……ここは何処でしょう？」

「やったぞおお！」

「やったわねぇ！」

　ゴアゴとケイアが両手を挙げて喜び、アルヴィンはカラに抱き付いた。

「よかった……本当に良かった……！」

「？」

　事情がよくわからないカラは不思議そうな顔をしつつも、涙を流しているアルヴィンの頭を優しく撫でた。