夜の帳に包まれる羅城門は、不気味さを増していた。

そこかしこに、古びた筵むしろにくるまり、横たわる人影が見える。

どこからともなく、奇っ怪な叫びが流れてくる。

すえたような、思わず鼻をつまみたくなる異臭が漂っている──。

「……夜は、これ程のものであったとは……」

あまりのこと、なのだろう。頼近からは、すっかり勢いが消え口数も少なくなっていた。

「頼近よ、鬼が琵琶を吊るすのだろう？人ではないモノが、現れるのだ。これくらい荒すさんでいるのも不思議ではないだろう？」

「いや、まあ、そうだが、鬼は、単なる例えと……ん？」

宗孝！と、頼近が、声を上げ前方を凝視している。

琵琶だ。

噂通り、門の楼閣から、琵琶が、吊るされていた。

「……そんな、ばかな」

信じられないと、頼近は、固まっている。

「頼近、お主は、信じていたのだろう？それを、今さら、驚いて。ああ、噂は、誠であったか。と、なると、これは、もう噂ではないな」

「宗孝よ！何を呑気な事を言っておる！あの、琵琶は！」

ざくっと、地面を踏みしめる音がした。何者かが、駆け出そうとしている。

──宗孝様、ホタルがおりますわ──

宗孝の耳元で、囁き声がする。

(余理か。主も、気になったか)

ふっと、笑みを浮かべた宗孝は、すぐに緩んだ頬を引き締める。

こんな時に、喜んでいる場合かと、小言の一つも頼近に言われてしまうと思った矢先、うわっと、何者か、男の叫び声がした。

ざっざっと、地面へ転がりこむ様な音がして、その声の主は、ひいぃと、慌てふためいていた。

「宗孝！早う！」

頼近は、逃がしてはならぬとばかりに、声がする方へ駆け出した。

ホタルが、その者に悪さしているのだろうと、分かっていた宗孝は、付き合い程度と、頼近の後を追う。

「ひぁーー！あぁ！！あ、足が、足がっ！」

悲鳴とも泣き声ともつかぬ、男のものが、響いていた。

「どうした」

追い付いた宗孝の問いに、頼近は、戸惑いながら、地面で転げ回る男の姿を指差した。

「あれが、鬼……の正体なのだろうか……」

「そうだなぁ」

男の足元から、小さな光が飛び立つのを、宗孝は見逃さなかった。

きっと、ホタルが男を逃さぬように、足元へ巻きついたのだろう。

「そこの鬼、なんぞ、言ってみよ！」

宗孝が、男に圧をかける。

「お許しを！」

男は、うわずった声で懇願してきた。

すると──。

「うわあーー！琵琶だっ！！」

門で何者かが、騒いでいる。

多少、呂律が回っていない様子から、かなりの酒を飲んでいるのだろう。

酔いの為に、道を迷うて、ここへ来てしまったか、叉は、門を潜って帰らなければならない、片田舎に住む者なのか。

どちらにしても、その者は、噂を知っている様で、鬼じゃ、と、居るわけもないものを怖がり、ほうほうのていで、この場から逃げ出した。

「男、あのように、人を恐れさせ、惑わして。事と次第では、ただではすまさぬぞ」

落ち着きを取り戻した頼近が、頭中将らしく、威厳を見せる。

「どうか、ご勘弁を！」

男も、頼近の態度や口振りから、それなりの位の者と理解したようで、物腰は一気に低くなった。

「……あの日、忘れたのです」

観念した男は、地面から起き上がると、そのまま、居ずまいを正し、頭を下げて、訳を語り始めだした。

宗孝と頼近は、耳を傾けているのだが、唐突な語りに、宗孝も頼近も、何が言いたいのか話が掴めないでいた。

「物を忘れたというのか？それで、何故、琵琶が、門から吊るさなければならぬのだ？」

宗孝が、不思議そうに頼近を見る。

「宗孝、それは、あの、琵琶のせいなのだよ。そなた、雅楽寮の楽人がくとだな？」

言う頼近に、男は頷き、ぽつぽつと、話を続けた。