月明りのような、青白い小さな丸い光が、御簾の隙間から入り込み、抱き合う宗孝と余理をからかう様に、ゆらゆら飛んで行く。

「ホタルだわ。もう、お帰りの時が来たようですね」

余理が、残念そうに言う。

「ああ、もうそのような……」

宗孝も、心残りを感じるのか、その言葉は重かった。

「宗孝様、お支度を」

余理は身を起こし、ホタルや、と、声をかける。

「はい、およびで？」

飛んでいたはずの、光は、童子の姿に変わり、その後ろから、次々女童子達が現れいでた。

幾人もの女童子は、余理様、余理様と、女主人の名を呼びながら、余理を囲んだ。

「いつもながら、なんとも、手際の良いことよ」

寝転ぶ宗孝の視線は、女童子達に手伝わせ、化粧を直し、着替えを済ませた余理の姿を捉えていた。

「……宗孝様もお支度を」

呟くと、余理は、そっと寝所しんじょを去っていく。

あれほどいた女童子達も、いつの間にやらいなくなり、宗孝の前には、童子一人がいるだけだった。

「さあ」

脱ぎ散らかしていた衣を、わざとらしく差し出された宗孝は、顔を歪めた。

「童子、いや、ホタルよ、からかうでない」

ふふふ、と、ホタルと呼ばれた童子は、大人びた笑みを浮かべるが、一転、真顔になった。

「お戻りの時が迫っております。お急ぎを」

手渡される衣に手を通しながら、宗孝は、頷いた。

ここは、余理が、住む庵。

あやかしの住みかである為に、人である宗孝が、長居出来る場所ではないらしい。

朝を迎える前に、この庵を離れなければ、誠の姿を見てしまうと、余理にきつく言われていたのだ。

誠の姿とは、と、宗孝が余理に、尋ねても、心にお聞きなされ、やはりお忘れになられたか……と、摩訶不思議な答えが返ってくるのみ……。

わからぬ──。

わからぬが、宗孝は、その姿を、見てはならない、否、見たくないと覚え、言われるがまま、逃げるかの様に庵を去っていた。

そして、庵から一歩出たとたん、宗孝の記憶は朧気おぼろげになり、気付けば、夜道を、一人、馬にまたがって、屋敷へ向かっているのだった。

今宵も、誰からの見送りを受ける訳でもなく、余理と、共寝の朝を迎えて別れる習い、後朝きぬぎぬの別れを行う訳でもなく、宗孝は庵を黙って去った。

──宗孝様、途中で、頼近よりちか様に出会われますよ──

去り際に、宗孝は、余理の囁き声を聞く。

「そうか」

答えたとたん、宗孝は、馬にまたがり、大路を進んでいた。

ここが、どこの大路か分からない。ただ、馬には、分かっているようで、悠々と進んでいた。

暫く行くと、確かに。

松明たいまつの、明かりが数個浮かび、牛車の大輪おおわの、音が響いて来た。

いよいよ宗孝が、それに近づくと、牛車の側面にある小窓、物見から、宗孝よ、と、声がかかった。

「……頼近か」

答える宗孝へ、

「ははは、読み通りだった。宗孝！そなたに、会えると思うたのだ」

宗孝よりも、幾分若く、育ちの良さそうな声が、嬉しげに応じた。

そして、さあさあ、と、言われるままに、宗孝は、牛車に移っていた。

頭中将とうのちゅうじょうの誘いを、頭弁とうべんである宗孝が、断る訳にはいかない。

もちろん、この頼近は、位など気にするような男ではないのだが、上流貴族であり出世頭の若者と、かたや、やもめの中流貴族では、やはり、宗孝の方が気を使う。

宮中における万事を申し行う中将と、下級機関からの文書の受理や、お上からの申達を連絡する、事務方である、頭弁は、職務上、関わる事が多く、互いに仕事をこなすうち、二人は気が置けない仲になっていた。

というよりも、頼近が、堅実に職務を果たす宗孝へ、懐いているというのが正しいのかもしれなかったが……。

さて、牛車の中では、案の定というべき、頼近が、例の琵琶の話を持ち出して、共に、これから羅城門を見に行こうと言い出していた。

頼近は、噂話、それも、奇っ怪な話に目がない男だ。

わざわざ、こうして宗孝を探し、供にしようと目論む若者の願いを、むげに断る訳にはいかまいと、宗孝は、渋々承諾したのだった。