「暗さに紛れて分かりにくいけれど、小動物がいるのは確かだ。ひょっとして、本当にシロ……？」

　信じられないと言いながらも、目の当たりにしている事をステファンは、受け入れようとしている。

「はい。あたいは、シロ。ステファン様、信じられないと思うけど、猫だって喋るんだよ……」

「い、いや、驚いたな。どうすればいいんだろう……白が黒くなってしまっている……。暗さに溶け込んで姿も見えないし……」

「え？！そこ？！」

　四郎が声をあげた。

　どうやら、ステファンは、四郎が喋ることよりもその見かけ、白から黒へ変わってしまったことに気を取られているようだ。

「あ、あの！シロちゃんは、白だから、こ、これは、クロちゃんで、シロちゃんじゃないと思います！！」

　美代が足掻くかのように、めちゃくちゃな事を言いステファンの気をそらそうとしている。

「美代ちゃん、もう、バレてしまったんだから、諦めようよ」

「え？美代ちゃんって……クロちゃん？！どうして、私の名前を知っているの！！」

「ええっ？！美代ちゃん！ぼんやりしていると思ってたけど、まさか、これほどまでだったとは……！あたいだよ！あたい、シロだよ！シロ！」

　四郎は、美代の言葉に仰天しつつ、見た目がどうであろうと、自分はシロであると言い張った。

「だが、シロは、白かった。どうして毛が白から黒に変わったんだい？」

　ステファンが、闇に溶け込んだ四郎に、首をかしげている。

「ええ？！あたいが喋ることより、毛の色の方が気になるの？」

「まあ、喋る猫は驚きだけど、白猫が黒くなるなんて、もっと驚きだろ？」

　ステファンは、興味津々で黒いモノになっている四郎へ近づいた。

「これは、闇に紛れるために墨を塗ったんだ！絶対、あたいが喋ることの方が驚きでしょ？！」

「もちろん、喋る猫は異常だ。だが、白い猫が黒くなるのもまた異常だし、もっと興味深い。墨を塗っても、ここまで黒くならないはずだ。いったい、どういうメカニズムなんだろう？」

　言って、ステファンはしゃがみこみ、闇に溶け込んでいる四郎に向け、目を凝らす。

「だからっ！あたい、猫なのに、喋ってるでしょ？！それは、いいの？！」

　四郎は、ステファンの注目を喋る能力へ向けさせようと必死になった。

「あぁ、まぁそうだね。喋る猫か。でも、どうして、その喋る猫が墨を？もっと詳しく聞きたいなぁ。いったい、どんな墨を使ったんだい？」

　ところが、ステファンは依然として毛の色に興味を示し続け、その変化の詳細を聞こうと粘る。

「もう、いいよ！黙ってて！なんかさあ、ステファン様が喋ると、おかしな方向へ行っちゃうんだよなぁ……」

　四郎は、ついに根負けしたのか、そう言うと、ステファンから離れた。

「わかった、わかった。私は黙るとするよ。でもシロ、あとで、その墨の事、ちゃんと教えておくれ。どうも気になる」

　ステファンは、四郎の言い分に納得しながらも、色が変わった事に未練を残しているようだった。

「美代ちゃん！煌ちゃんから伝言があるんだ！」

　四郎のつぶらな瞳はキリッと吊り上げり、子猫から、隠密猫の目付きへ切り替わる。

「煌ちゃんから！」

　今や懐かしさすら感じる名前を聞いた美代は、闇に溶け込む四郎へ駆け寄った。

「うん。だけど、ここじゃなんだから、美代ちゃんの部屋、あの小屋へ行こう」

「ああ、美代さん、そうしましょう！少し冷えて来ましたし、立ち話もなんだ。場所を移しましょうか」

　ステファンが、自分も行くとばかりに我が物顔で答えた。

「もう！邪魔！ステファン様には聞かれたくないんだ！」

　四郎は、ステファンを邪険に扱うと、美代を誘った。

「い、いや、ちょっと待った！」

「もう！なんなの？！ステファン様！墨の事がそんなに気になるわけ？！」

　どうしてか引き留めるステファンのことが、四郎は堪忍出来ないようで、苛立ちを隠すことなくぶつける。

「シロちゃん、なのか、クロちゃんなのか、ちょっとわからないけど、何もそんなに怒らなくても……ステファン様に失礼よ？」

「ええ？！美代ちゃん、今さら、かばうの？！」

　おろおろしながら、口を挟んで来た美代に、やってられないと四郎は怒鳴り、フゥーと猫らしく威嚇した。

　そこへ、美代の名を呼ぶ声がする。

　正しくは、叱りつけるような男の声だが、呼ばれた美代はそちらへ視線を移した。

　カールがカンテラを持って立っている。

　庭に面したポーチから、灯りを掲げ、ステファンと美代を見ていた。

　揺れるカンテラの灯りを受けるカールの姿は、薄闇にぼんやりと浮かんでいるが、妙な存在感を発している。

「庭で話し声がすると思えば！美代！何をしている！」

「あっ！えっと、シロちゃんと……じゃなくて、庭の剪定作業を行っていました」

「剪定？この暗闇でか？」

　何を言っているのだとばかりにカールは、あからさまに美代を見下した。

「……カール。それは本当だ。その灯りで庭を照らして見ろ」

　ステファンが、横暴な態度のカールを戒めようとするが、カールは、ますます不審な眼差しを美代へ送った。