空には、キラキラと星が輝き始めており、月が申し訳なさそうに姿を見せている。

「雑草と剪定した枝の片付けがあるが……それは庭師に頼みましょうか。とにかく、暗くなりました。美代さん。ここまでにしておきましょう」

「そうですね。でも、散らばった物を集めるだけですよ？お庭も、思ったより広くないし……片付けぐらい……」

「いやいや！美代さん！見てご覧なさい。もう月まで出ている！作業は終りです！」

　美代は空を見上げた。

「わっ！いつの間に！」

「そうでしょ？もう夜ですよ！」

　ステファンの強い口調に美代もこくんと頷き同意する。

「しかし、短時間でよくやりました！」

　はははと、ステファンは笑った。

「ほんとですね！」

　美代もつられて笑っていた。喜ぶステファンの、碧い目がキラキラと輝いているのが見えたような気がした。

「美代さんのお陰だ……」

　ステファンの声には、庭の手入れが出来たことの達成感が溢れている。

　二人は揃って空を見上げ、しばらく無言で月を見つめた。

　気がつけば、ステファンと美代は互いの息遣いが聞こえるほど近くにいた。二人は自然と目が合った。月明かりが二人を照らし、何かが変わったかのような静けさが流れる。

「あ、あの、ステファン様。庭がこんなに変わるなんて、思わなかったです」

　美代が言うと、ステファンは少し照れたように答える。

「美代さん、あなたがいなかったら、こんな風にはできなかったでしょう」

　美代はその言葉に胸が温かくなった。

「ステファン様……、あのぉ、私……、さっきは取り乱して…」

　言葉を切った美代は、少しだけ視線をそらす。

　帰りたいと大泣きし、ステファンと半ばもみ合った台所での事を思い出し、恥ずかしくなったのだ。

　余りにも感情的になりすぎた。理由はどうあれ、人前で泣くのは感心しない。それによって、ステファンの心も乱してしまったはず……。

「さっき……ですか？」

　ステファンが優しく問い返す。

「そのぉ……あのぉ……私、泣いちゃって……」

「美代さん、そんなことを気にしていたのですか？あれは、当然です。誰だって……」

　ステファンは言葉を言い終える前に、美代の髪へ手を伸ばしていた。

　その優しい感触を感じた美代は胸が高鳴る。

　ステファンは、もう一度美代と目を合わせるが、何も言わない。二人だけの静かな世界が、高く昇った月に照らされているようだった──。

　薄闇の茂みの中で、寄り添うステファンと美代を見つめる瞳がある。

　ガラス玉のように光る小さなそれは、驚きからか大きく見開かれていた。

「えっ、なんなの？！美代ちゃん、何しているの？！ていうか、あれって……仲良くなってるじゃん？！」

　呟き、潜んでいた茂みから、黒いモノは慌てて這い出す。

「……あたい、今ならバレないはずだよね」

　ふふんと、自慢気に鼻を鳴らすのは、白いはずの四郎だった。

　なぜだか、毛が黒い。

「案外、毛を黒く塗ったのが、いけてるな」

　四郎は、調子付き、堂々と美代に近づいて行く。

　白よりは、黒の毛の方が闇夜に紛れ目立たない。一代かずしろが言い出して、蕎麦屋の二階広間で墨を塗られたのだった。

　四郎は、煌達の繋ぎとして居留地へ戻って来たのだ。煌含め、皆で考えた作戦を美代に伝える為に。

「……美代ちゃん」

　四郎は、美代のへ近寄ると、囁きながら前足で美代の足を突っつく。

「ひゃっ！！」

　美代は驚きの声を上げ、反射的にステファンにしがみついた。

「美代さん？！どうしました？！」

　ステファンは美代を抱きしめ守ろうとする。

「あ、足元に何か、何かが！！！」

　美代の声は震えていた。

「野ねずみかもしれない。夜行性ですからね」

　ステファンは冷静に答えた。

「えー！野ねずみなんかと一緒にしないでよっ！って……あっあっ！！あたい喋っちゃった！」

「ん？」

　聞こえる声にステファンは、首を傾げる。

　声がしたが、明らかに美代のものではなく、その美代は、きゃーと悲鳴をあげていた。

「誰かいるのか？」

　ステファンは、聞こえた声に呼びかけるが、姿は変わらず見えない。

「ね、ねずみですよ！！シロちゃんじゃないですよ！！シロちゃんは喋りません！！猫だもの！！」

「……美代さん？シロ、ですか？」

　驚き震えていたはずの美代が、今ではステファンを、制するような事を言い出している。

　どうして、ここでシロの名がでてくるのかとステファンは不思議に思った。

「美代さん？どうされました？野ねずみは、あくまでも例えですよ。見る限り、何もいない様ですし……」

　ステファンは、美代の奇妙な反応に戸惑いながらも、何かがおかしいと感じた。美代は、必死に何かを隠そうとしているように見える。

「あの、その……シロは、普通の猫です！私は、ただ、野ねずみに驚いただけです！」

「ですが、野ねずみも、喋ったりはしない……ですよね？なのに、声がした……」

「え、えっと、それは、私が喋ったんです！！」

「いや、美代さんは、喋ってないでしょ？私が、抱き締めていたのですよ？……あっ、ああ！！す、すみませんっ！！」

　何気ないステファンの言葉に、美代もはっとして、

「あ、え、あっあっ！！」

　ステファンにしがみついているのだと気付き、慌てて距離を取った。

　その時、美代の足元から再び声が流れて来る。

「美代ちゃん、もう隠しきれないよ！」

「美代さん！ほらっ！声がっ！！」

　ステファンが過敏に反応した。

「はい、あたいです。黒いけどシロです」

　地面をモゾモゾと這う影が言う。

「な、なんでもないですよ！ステファン様！」

　四郎の告白に美代が焦った。

「い、いや！何でもないことはないでしょう？！ほら！美代さん！黒いモノが喋っている！！」

　ステファンは警戒しながらも、近づいて来たモノを凝視している。

「そ、そうですね……喋って……ます……」

　誤魔化しきれなくなった美代もステファンに同意した。