「ああ、今日は、しごく気分が良くてな。ここの蕎麦を食べに来た。それだけのことよ」

　ははは、と、こちらもあからさまに煌をはぐらかすように笑ってくれる。

「……いったい何をお考えなのですかっ！」

　焦りを隠すことなく呟く煌。その前へ、八代が歩み出る。

「御前様、お戯れが酷すぎます！我らは、お頭、煌様に忠誠を誓っておりますのに！これは？！裏隠密までお使いになり、何を企てておられる！！」

　八代は、煌のために抗議の声をあげた。

　身を引いた先代とはいえ、一度はお頭と呼ばれていた宗右衛門に向かって意見するのは、門代家に歯向かうも同然のこと。隠密の法度を破ってまでも、意見する程、八代も驚いているようだった。

「八代！控えろ！」

「しかし、お頭！これは！！」

「ここは蕎麦屋だ。おじじ様が仰る通り、蕎麦を食べながら話そうではないか……」

　静かに言う煌は、一種挑むような笑みを浮かべている。

　八代は、思う。勝負を受けたのだと──。

　表から、豆腐売りが吹くラッパの音が流れてくる。夕飯に豆腐をどうだと売り歩いているようだ。

　気がつけば、そんな時刻になっていた。

　日が陰げり始めた蕎麦屋の二階広間では、先代と当代、祖父と孫娘の視線が熱くぶつかり合っている……。

　同じ頃、夕暮れの気配を感じながら、ステファンは自室の窓辺に立ちすくんでいた。

　カーンと時を刻む鐘の音がする。

「もう、こんな時間か。いつの間に……」

　今日は、どうして時間が経つのが早いのかと、部屋の暖炉の上に置かれているからくり時計を見た。

　一定の時間が来れば、文字板の上に備わる鐘を、小鳥が啄む仕組みになっている。

　役目を果たした小鳥は、動きを止めて、時計の装飾の一部になっていた。

　自国から持って来た、最新型の置時計だ──。

　ステファンの国、ドラムント王国は、機械工業、それも精密機械の製造で名を馳せている。

　カメラも他国に先駆け、小型化出来た。その最新技術を、他国へ売り込むのが、王国大使付の秘書官であるステファンの勤めだった。そしてその商品となる機器の販売を、王国で一手に担っているのは、ステファンのもっとも苦手とする人物だった。

「まいったな、まさか、カサンドラ嬢から……、速達が届くなんて」

　その苦手とする人物、オーランド商会を取り仕切る、ジェレミー・オーランドの一人娘、カサンドラからステファン宛に電報ではなく、速達が届いた。わざわざ書簡を選んだと言うことは、長文になる知らせなのだろう。

　つまり、単なる時候の挨拶ではなく、電報ではまとめられない長さ、更に急ぎの要件ということだ。それは、いったい……。

　カールが、直ぐに知らせにやって来るはず。が、なかなか現れない。

　自分で内容を確かめれば良かったとステファンは後悔していた。

　こうして、落ち着かない気持ちを押さえようと、先程から外を望んでいるが、ふと、窓ガラスの曇りが目につく。

「新聞紙が、役立つんだった……」

　美代と行った窓拭きのことを思い出した。

　初めての掃除体験。しかも、新聞紙というものが役に立つとは思ってもみなかっただけに、ステファンの心に強烈な印象を刻み込んでいる。

　そうなのか？窓拭きがあの様に行われるということを知ったからか？いや、新聞紙をあのように使うということが、衝撃だったのではなかろうか？いや……。

　ステファンの脳裏に、一生懸命、掃除の仕方を手解きしている美代の姿が思い起こされた。

　再び、ステファンの胸が締めつけられる。

「……なぜなんだ？この気持ちは……一体。どうして私は……」

　苦しいと言うべきか、何なのか、いや、どうして、美代の事を思い出してしまったのか。

　自身の気持ちが、ますます分からなくなり、ステファンは、そっと窓辺を離れる。

　ガラス窓の曇りは、気持ちを混乱させた。

　コンコンとドアをノックする音がする。

　カールがやっと来たのかと、ステファンは、モヤモヤする心持ちを振り切るべく、勇み足でドアへ近寄ると、勢いドアノブを握り、さっと引いた。

「うわっ！！ドアが勝手に開いたよっ！！」

「なんだ、サリーじゃないか。何をしているんだい？」

　ステファンが、思わず開けたドアに、サリーが腰をぬかしそうになっている。

「な、何って？！ステファン様！いきなりドア開けないでくださいよぉ！はい。って、返事が出来ないんっすかぁ？！」

「お前こそ何をしているんだい？」

「そもそも、なんだって、なんすっかぁ？！あっ、オレ、持って来たんっすよ！御者が、ステファン様の忘れ物だって」

　御者に、馬車の中に忘れていたと、サリーは託けられたらしく、包みをステファンへ差し出して来る。

「あっ、そうだ。美代さんへお土産があったんだ！」

「え？なんで、美代に？オレは一度も土産なんかもらったことないっすよ？！」

「それは、サリーだからだろ」

「え？！オレだったら、土産もらえねぇーってこと？！ええ？！どーゆーことですかっ？！」

「うん、それは……。そうだな、どうゆうことなんだろう？」

　またもや、すっきりとしない気持ちに襲われたステファンは、

「中身はチョコレートだから、溶けてしまう。サリー済まないが退いてくれ。美代さんへ渡さないといけない」

　何か言い訳のような台詞を吐き、包みを受けとると、サリーの脇を通り抜けた。

　カサンドラからの便りも気になるが、チョコレートを美代に渡さなければと、ステファンに使命感のようなものが、沸き起こっている。

「台所にいるだろうか？」

　誰に言う訳でもなくステファンは呟き、美代の元へ急いだ。