今更ながら、窓拭きなど行うのではなかった。挙げ句、料理係に抜擢されてしまった。サンドウィッチを山ほど作って、何をしているのだろう。

　美代は、やっとこの状態に疑問を持った。

　どうしてこんなことになってしまったのかと、事の発端を思う。

　すべては、ステファンの勘違いから始まった。

「結局、私、どうなっちゃうの？」

　一人になったからか、美代に里心的なものが沸き起こって来る。涙が溢れそうなほど心細くなり、自分の家に帰りたいと願うが、居留地の中から外へ出られるのかという問題に突き当たる。

「シロちゃん！早く戻って来て！」

　考えれば考えるほど、居留地という壁が立ちはだかり、異常に心細く、思わずシロにすがってしまう。

　人様の屋敷にいるだけの話が、囚われの身になってしまったと同等な気がしてきて、美代は、ついに、泣きだしてしまった。

　気が抜けてしまったからなのだろう、堰を切ったように、美代の瞳からは涙が溢れ出た。

「美代さん！どうしました！」

　心細さと不安に押し潰されてしまった美代へ、何故かステファンの声が降り注ぐ。

「やはり、具合が悪いのてすか？！」

　泣くという事は、ただ事ではないとステファンは驚いている。

「そうじゃないです！そうじゃなくって！」

　出掛けたはずのステファンが何故いるのかと疑問に思う事もなく、美代は、自分の胸の内をさらけ出した。

「帰りたい！家に帰りたい！煌ちゃん！八代！」

　大粒の涙を流し、わあと声を上げ、美代は泣いた。

「美代さん？帰りたい？帰る場所はあるのですか？まさか、あの暴君のような少女の元へ？そんなことをしたら、あなたの身に何が起こることか！」

　飛び出したというよりも、自分が助けようと引き離した形になってしまった今、ここで、美代を戻すと、あの暴君のような少女のこと、美代に折檻を与えるに違いない。

　ステファンは、困窮しつつも、美代の身を心配した。

　言っていることは、筋が通っているのだが、いかんせん、それは、まるっきり事実と異なる。ステファンが勝手に作り上げたモノであって、美代には当然、帰る場所、自宅という屋敷もあり、暴君のような少女とやらに折檻を受けることもない。

　気持ちが高ぶっている美代は、さすがにこの勘違いに憤った。

「ステファン様！あなたの言っている事が私は分かりません！いえ、全然違う！！もう、放っておいてくださいっ！」

　半ば投げやりに美代は言うと、いきなり立ち上がり台所の裏口へ向かった。

「美代さん？！部屋に戻られるのですか？確かに、お疲れでしょう。サンドウィッチを作ったのだから……」

　皿に山盛りのサンドウィッチに目をやりながら、ステファンは、労るかのように美代へ恐る恐る接した。

「もう！サンドウィッチ、サンドウィッチって！うるさい！私は、帰るんです！家に帰ります！」

　キッとステファンを睨み付けた美代は、裏口のドアを開けて外へ飛び出す勢いを見せる。

「ちょっ、ちょっと、美代さん！お待ちなさい！待ってっ！！」

　美代が、ドアノブを掴むと同時に、ステファンは、美代の手首を握っていた。

「帰る場所が、本当にあるんですね？大丈夫なんですね？」

「離してっ！！」

「離さないっ！！君の安全が分かるまでは、私は、私は、美代さん！君を守る！」

「そんなの、いらないっ！！」

「美代さん！落ち着いて！」

　裏口から出て行こうとする美代をステファンは全力で止めた。

「私も、何をしているのか分からないんです！ただ、私はあなたの事が心配なんだ！どうして、こんなに心配なのか分からない！だけどね、美代さん！私はあなたから目を離せられないんだ！」

「そんな、勝手なこと言わないで！お蔭で、家に帰れなくなった！！でも、でも、帰ります！！もう、こんなのおかしいっ！！」

　泣きじゃくりながらも、必死に我を通そうとする美代の姿に、ステファンは、言葉が出ない。

　多少、おかしなことになってしまったが、困っている美代を見て、手を貸したくなった。いや、あまりにも酷い待遇から救い出したかった。その思いからステファンは、とっさに体が動いていただけなのに……。

　そして、気がつけば、美代を馬車に乗せていた。

「先程まで、ついさっきまで、仲良くしていたでしょ？！何が、何が違うのです！何が勝手なのですかっ？！」

　ステファンも、何を言えば良いのかと弱りきった。

　どうして、美代に固執するようなことを行っているのだろう。いや、美代も喜んでいたはずで……。帰る場所などないはずなのに、帰ると言い張り一歩も譲らないとは、何故なのか？

「美代さん、とにかく、落ち着いて。話をしましょう。あなたの帰る場所について……」

　ステファンは、どうにかまとめよう、美代を落ち着かせようと必死になった。

「は、話を？！話したら、話すほど、こんがらがってるじゃないですかぁ！！」

　拒絶するかのように、美代は大泣きしながら、ステファンへ食ってかかる。

「ま、待って！とにかく、話を！お願いですから！」

　ステファンは、懇願した。この勢いで美代が飛び出してしまっては、路頭に迷う。そう思い、引き留めているのだが、何故だかステファンの胸は締め付けられている。

　美代の拒絶するかのような態度が堪えていた、いや、何か、もっと違う感情がステファンの心の底で動いていた。

(どうして、彼女の手を握っている？どうして？)

　心をかきむしられる、そんな気持ちに襲われたステファンは、堪らなくなり、美代を自分の胸へと引き寄せた。

「いや！離してくださいっ！！八代！！煌ちゃん！！助けてっ！！！」

「助けます！あなたを助けるのは、私だ！！」

　ステファンは叫び、美代をしっかり抱き締めた。