「美代！お前、何作ったんだよぉ！」

「え？サリーさん、何って、サンドウィッチですけど？」

　ステファンを見送ったミレーネ伯爵邸では、使用人達が和やかに昼食の時間を過ごしているはず。なのだが、台所に集まる一同には険悪な空気が流れていた。

「私もサリーに同意します」

　アリエルが、手に取るサンドウィッチを怪訝に眺めている。

「……ふん、やはり、日ノ本の国の人間の行うことか……」

　アリエルの隣に座るカールも、これまた、サンドウィッチ片手に目を細めた。

　作業台の向かい側に、カール、アリエル、サリーと三人が並んで座り、美代が作ったサンドウィッチに難癖をつけていた。

　さすがに、一斉に言われては、美代も不安になってしまう。やはり、作り方の実習を眺めていただけでは、ダメだったのだろうか。

「え、えっと……サンドウィッチというか、異国の料理は不馴れで……そ、そのぉ、どこがダメだったのでしょうか……」

　美代は三人を伺った。

「レタスです」

　カールとアリエルは口を揃えて言った。

「あっ、オレ、チーズ」

　サリーが言う。

「……それは？」

　確かに家政の教本には、レタスなどその他具材を挟むと書かれていたのだが、どうも、様子が違うと美代は困惑した。

　やはり、廊下からの見学では肝心なところが抜け落ちてしまったのだろう。

「……なんですか、レタスなど。ウサギでもあるましい！」

　カールが嫌みたらしく言った。

「え？カールさんがレタスでも買ってこいって言ったから、オレ、買って来たのに、違ったっすか？！」

　サリーが驚いている。

　美代は思う。これは、作り方の問題ではなく、好みの問題ではないのか？そして、ウサギは、レタスよりニンジンを食べるのでは？

　疑問だらけになりつつも、明らかに機嫌が悪そうなカールとアリエルを見ると、美代は何も言えない。どうしようもなくなり、傍らにまとめておいた、ステファンお手製のレタス詰め込みサンドウィッチを見る。これも、なんとかしなければならないのだが……。

「おや？！馬車が……」

　カールが怪訝な顔をした。

　美代には聞こえないが、カールに続いてアリエルも、馬車の音が聞こえているようで、二人とも揃って立ち上がった。

「アリエル、ステファン様は、どうされたのだろう？」

「何か、お忘れ物でもおありなのでしょうか？」

「……いえ、カール。おかしいわ」

「ん？確かに。馬車が二台も……？音がするが？」

　カールとアリエルは、血相を変え台所から出て行った。

　どうやら、外出していたステファンが戻って来たようだ。しかし、こんなにも早く？

　美代が不思議に思っていると、

「あー、どうせ、ハンカチを忘れたとか、鞄を忘れたとか、ステファン様のことだから……」

　サリーが、レタス詰め込みサンドウィッチを手に取り、チーズは入ってなかろうなと、眺めながらぼやいた。

「ステファン様って、そんなに忘れ物を？」

　美代は、つい口出ししていた。

「あ？うん、なんつーか、ステファン様は、あのまんまの人だから」

　サリーは、答えると、レタス詰め込みサンドウィッチにかぶりついた。

「うめぇー！！パンがうめぇーよ！美代！！お前、料理が上手だなぁ！」

　と、言われましても……。

　至福の表情を浮かべているサリーに、今、手にしているレタス詰め込みサンドウィッチは、ステファンが作ったものだと言い出せず、そして、行列ができるピーターの店とやらのパンが美味しいと言われても、そもそもが美味しいのだから、料理の腕を誉められても、美代はどう返答すべきか困るだけだった。

「旦那様！」

　カールとアリエルの声が二重奏のように、玄関ホールから流れてくる。

「やべえー、食べている場合じゃねぇーぞ！美代！」

「え？……私は食べてないけど……」

「うっせぇーなぁー！つまり、サンドウィッチどころじゃねぇってことだ！」

　サリーは、何か慌てながら美代へ言うと、手にするサンドウィッチを口に押しこんだ。

「あの、サリーさん？」　

「カールさんとアリエルさんが、旦那様ってステファン様を呼んだだろっ！マジってことなんだよっ！！何か、大事が起こったに違いねぇー！！」

「え？大事？」

「え？じゃねぇーぞ！美代！！」

　サリーが顔をこわばらせながら、美代を叱りつけた。

「オレ、とにかく、ステファン様のお出迎えに行くから、美代、お前はここでじっとしてろっ！」

「えっと……わかったわ」

　美代はおどおど答えるが、サリーは聞く耳もたずで、脱兎のごとく台所を出て行った。

「シロちゃん、なんなんだろうね？まあ、お出迎えは……わかるんだけど……って、そうだ！」

　見方となるシロはいなかったのだ。余計にどうしようもなくなった美代は、困り果て、仕方なく丸椅子に腰かけ待機していることにした。

　サリーにまで、表側には出ないように言われたのだ。自分は、ここにいるのが、良いのだろう。サンドウィッチも、あらかた作り終えた。皆が戻って来て、足りるか判断してもらおう。

　というよりも……。

　なんで、サンドウィッチなどを作っているのだろう。

　ボーンと、玄関から大時計の音がする。

「そうだ！私！家に帰らないと！それより、学校を無断で休んじゃった？！」

　シロに、八代への伝言を頼めば良かったと美代は後悔する。学校を欠席すること、家に、帰れそうもないこと……。あとは……。

「私、これからどうすれば良いの？もしかして、ここにずっといるってことになるのかしら？それ、困るんだけど……。八代！煌ちゃん！」

　一人取り残され、美代に不安が襲って来る。