「あ、あの、え、えっと！」

　結局どれくらい作れば良いのか美代はわからず、つい、問いかけていた。

　美代の呼びかけに、アリエルが、ああと、小さく返事をした。美代の意図を汲み取ったようだ。

「この屋敷には、ステファン様、執事長のカール、メイド長の私、アリエル、メイドのサリー、そして、御者が住んでいます。ですから、その人数分、お作りなさい。夕食も同じものでかまいません。一度に多めに作るように」

　口早に指示を出してくれる。

「夕食も？昼と同じ物を？」

「ええ、今日の夕食は、ステファン様は在席されるかわかりませんから。私達裏方だけになる可能性が高い。つまり、裏方は余り物で済ませる……それが、ここのやり方です」

　だから、少し余分に作るようにとアリエルは言ったようだった。なるほど、と美代は納得した。しかし……、ステファンが不在の可能性とはどういうことだろう？どこかのお屋敷に招かれているのかもしれない。

　質問すべきかどうか、美代は迷った。これ以上あれこれ聞くのも失礼なような気がしたのだが、一番は、皆、シロのことを忘れていること。これは、大きい。余計なことを尋ねて、皆が先程の不振な声、シロの叫びを思いだしても困る。この流れを崩さないようにと、美代はアリエルへ大きく頷いた。

「とりあえず、それは、ステファン様のお召しに上がりなるものとして、私達用には食パンがありますから、そちらで作りなさい。ピーターの店のものは、バゲットだけに、少々値段も異なるのです。しかし、ステファン様の好物ですからね。美代、私達は、普通のパンを食します。メイドたるもの、そこまで計算して行動しなければなりません。わかりましたか？」

「は、はい！」

　美代は、すっかりアリエルの迫力に押され、返事をしていた。そう、完璧にアリエルの手中に納まるメイドになってしまっている。

「……あーあー」

　台所の隅から、シロの嘆きが流れてくる。

(シロちゃん！！だめよっ！！喋っちゃ！！！)

　またまた、美代は、誤魔化そうと必死になり、

「あー、あー、あーのー、そのー、食パンはどちらに？！」

　などと、食材の有りかを尋ねてみる。

「おっ！食パンは、戸棚の中だ！オレが出してやるよっ！」

　サリーが動く。しかし、その戸棚の隙間にシロが隠れているのだ。

(だ、だめっ！シロちゃんが見つかってしまったらっ！！)

　美代は焦りに焦った。

「なんですか！サリー！掃除の後ですよ！手が汚れています！まず、持っているバケツの片付けをなさいっ！美代！ステファン様のサンドウィッチを作ってから、その戸棚の中なら食パンを取り出せばよろしい！」

　ビシッとした号令のようなアリエルの注意にサリーは縮こまり、美代も思わず申し訳ありませんなどと、完全なる女中メイドになっていた。

「まあまあ、美代さんは、一生懸命サンドウィッチを作ってくるているんだ、アリエル、そんなに声を荒げることはないだろう？」

「しかし、ステファン様……」

　小言を言うアリエルの声をボーーンと柱時計の音が邪魔をした。

　おそらく、音量から通常お屋敷の玄関に備わる大時計が鳴ったのだろう。

「まあ！お時間ではないですか？！ステファン様！」

　アリエルは慌てている。

「ステファン様、馬車の用意は出来ております。こちら、ガメラもお忘れなく……」

　何事もないかのように、カールがすまして台所に現れた。

　どうやらステファンには、出かける予定があるのか、カールが台所まで知らせに来たようだ。手には、宝石箱と見まがう上品な小ぶりの木箱を掲げ持っていた。

「あっ、もうそんな時間か！じゃあ！」

　ステファンは、美代が皿によそったレタスだけのサンドウィッチを摘まんだ。

「馬車のなかで食べますよ。せっかく美代さんが作ってくれたものですからね！」

「ステファン様！ナプキンか何かでお包みになられた方が……」

　美代は言いかけたが、ステファンは、ぱくりとサンドウィッチにかぶりつき、うん！などと唸っている。

「いやぁ、美代さんは料理が上手だ！」

「……え？いえ、あの……」

　そのサンドウィッチは、ステファンが、作ったものだろう。とも言い返せないほど、皆は、急にバタバタし始める。

　カールは、早足でステファンの前を行き、着いてくるように急かしている。

「サリー！何をぼっとしているのです！ステファン様のお見送りです！」

　アリエルも、あたふたと後を追っている。

「アリエルさん！待ってくれ！オレ、バケツ持ってんだ！」

「だから、言ったでしょう！そもそも、何んで、台所へやって来たのです？！」

「仕事が終わったって、アリエルさんに知らせるためっすよぉ！」

「わかりましたから、とにかく、お見送りです！」

　ワイワイと、皆は、台所から出て行こうとしている。

　見送りという言葉に反応し、美代もナイフを置いて、皆に続こうとしたところ……。

「お前は、裏方の女中メイドだ。料理を続けなさい……」

　カールがちらりと振り返り、まるで今までの経緯はすべてお見通しとばかりに、美代へ冷たく言い放った。

「日ノ本の国の人間ということを忘れるな。表で動かれては、他家に笑われてしまう」

　おもむろに、ふんと鼻を鳴らすカールは美代へ、冷たい態度を取った。

「カール……そんな言い方は……」

　おもわず庇ったステファンへ、カールは掲げ持つ小箱に視線を移し、

「ステファン様。屋敷の采配は私の仕事です。そして、あなた様は、大使様とこれから重要なお話があるはずでは？よけいなことはお考えになりませんよう。この、新型カメラの売り込みだけをお考えください！」

「おっと……そうだ。カメラ。その箱に入っているんだね？」

「はい。こちらをお持ち頂けば……とにかく、馬車へ」

　カールは、更に速度を早め急いだ。おそらく、来訪の時間が迫っているのだろう。

　美代は、場に一人残された状態だったが、どのみち、言いつけ通りサンドウィッチを作るしかないのだと、妙に納得してしまっていた。

　なんだかんだ、ステファンを急かしながら、皆は台所から出て行った。作業の続きというよりも、正確には、これから作るのかもと美代は思いながら、切ったパンに具材を挟もうとしたとたん、足元をツンと何かに突っつかれる。

「あっ！シロちゃん！」

　皆の前で喋るなんて、ダメじゃないかと美代が注意する前に、シロはボソリと意味深に言う。

「……カメラだよ」

「え？」

「大使に売り込みするって言ってたね……」

「ん？」

「あたい、煌ちゃん達に知らせてくる！美代ちゃんはサンドウィッチ作ってて！」

「うん、そのつもりだけど……」

「それから、美代ちゃんは、ここの女中になった方が良い感じがするんだ。それも、煌ちゃんに聞いてくるから！」

「え？！私、ここで？！」

「もうどっちみち、住込み状態になってんだからっ！今だけだよ！！」

　シロは、まくし立てると、美代が止めるのも聞かず、台所の緩みのある裏口を押し開けて出ていってしまった。

「ちょ、ちょっと！シロちゃん？！」

　美代は、叫びもむなしく、完全に一人取り残されてしまう。

「……そうね、皆の分のサンドウィッチ……作らないとね……」

　誰の返答も無いまま、美代は一人黙々と作業を続けた。