「なんでだよ」

「ふふっ、海竜に好かれるランディも猫には好かれてないんだね」

　くそぅ、前世だったら動物に好かれてたのに何故？　あれか？　海竜の匂いが染み込んでいしまっているのか？　

　いや、一週間も会ってないぞ。‥‥‥‥ハッ！？　もしかして、ゴブリンの匂いか？　絶対に許さんぞ、ゴブリンめ。今度遭ったら絶対に駆逐してやる。この猫パンチを喰らった手でな！

「にゃ～ご」

「‥‥‥」

　俺の猫後には何の反応もしない猫。いや、実際には反応はした。その場を離れるという形で。あかん、猫に嫌われるって、こんなに心にダメージを負う物だっけ？

　少しだけ、反骨心というか、意固地というか。そういったものが芽生えて、無言で後を付けてみる。

「ランディ？　そっちは小路だよ？　多分魔道具店も無いよ？」

「‥‥‥すまん、イヴ。俺、ここは引けないよ。一回撫でさせてもらうまで、頼む。何も言わずに付いてきて欲しい」

　猫、俺、イヴの順で狭い小路を進んでいく。

　なかなか足を止めない猫のおかげで、もう来た道が分からなくなるほど進んでしまった。

「ランディ結構来ちゃったけど、ここ何処？」

「分からない。全ては猫様の赴くままなのだよ、世界は」

　未だに歩みを止めない猫様。一体これはどこに向かっているのか。

　なんて思っていると、猫様がとある建物に入っていった。

　ここの飼い猫なのだろうか。こっちには首輪をつける習慣がないのか。魔物が跋扈する世界だと、猫なんかは危険のきの字にもならないんだろうな。あとは基本砦の外に出ないし、車もないから、急にいなくなるという危険も少ないんだんな。

「ランディ、これお店だよ」

「え？　そうなの？」

　どう見ても、ただの住宅にしか見えないけど。どこで判断したのだろうか。

　俺の疑問が伝わったのか、イヴは指を指して、教えてくれた。

　お猫様専用出入口ではなく、普通の出入り口である、一見ただの玄関にしか見えないが。

「ほら、ここ見てよ。ドアノブのところに看板かかってるよ」

　そう言われて、やっと気が付く。ドアノブに掛けられた木の板に「ドーン・ダダライブの家」と大きく書かれたその下。小さく「営業中」と彫られている。

「‥‥‥なんのお店だろう」

「何のお店だろうね」

　こんな奥まったところに店を構えているなんて、普通じゃない。

　だがしかし、猫を飼っているという事は、悪いお店じゃないだろう。隠れたいい店か、隠れた普通以下の店のどちらかだろう。

　入るかどうか悩んでいると、カランコロンとベルを鳴らして、冒険者のような装いをした男性が出て来た。

　あ、ちゃんとお客さんがいるんだ。この人に尋ねてみるか。

「あの！　すみません！」

「おあ？　なんだ？」

　急に声を掛けられて驚いたのか、裏返った声で男が反応した。

　事前の打ち合わせも無かったものだから、驚いたのは男性だけでなく、イヴもだった。

　俺を盾にするように、咄嗟に後ろに隠れたその人見知りからくる俊敏性。俺でなきゃ見逃しちゃうね。‥‥‥まぁ、背中に手を当てられてから気が付いたんですけどね。心臓がぎゅッ！！　ってなりましたわ。

「ここってお店、ですか？」

「あぁ、そうだな」

「何のお店でしたか？」

「‥‥‥だっはっは！　いやすまねぇ。そうだよな、営業中だけ書いてあって何の店だか全く分からないよな。ここは魔道具店だよ」

　ご都合主義か？　まさかの探し求めている店をここで見つけてしまうとは。

「その‥‥‥一見さんお断りとかではないですよね？」

「あぁ、安心してくれ。それは無い。頑固で無愛想だが、なんせ客足が少ないからな。来る客は大歓迎だろうぜ。それに、見た目にそぐわず可愛い物や子供好きだからな。あ、ちなみにこれを話したのは内緒にしてくれよ。へそ曲げられたら仕方ねぇからな」

「分かりました。ありがとうございます」

「おう」

　それだけ言うと、その男性は去っていった。

「で、いつまで後ろに隠れてるの？」

「‥‥‥隠れてないよ。一歩下がっただけだよ」

　人の背中を盾にするように、後ろに下がることを、人類は隠れるというのだよ。

　やっとのことで出て来たイヴに表情を崩す。

「じゃあ、入ってみようか。お目当ての魔道具店らしいし」

「う、うん」

　俺の表情とは正反対に、イヴの表情は未だ硬いままだが、先ほどの後ろめたさがあるのか、今度は隣に並んでいる。

　じゃあ扉を開けましょうか。

　カランコロンカラ～ン。

　扉を開けて中に入ると、外からは想像できない程の広さで、所狭しと魔道具が陳列されている。

　これ、ワンチャンさっきの魔道具店より品数多いんじゃないか？

　なんて思っていると、店の奥からのっそのっそとした足音と共に、声が聞こえた。

「‥‥‥いらっしゃい」

　そちらを見ると、年老いた老人がいた。長い髭を垂らしながら、ムキムキの老人。なんで、俺の出会う人たちは皆、筋繊維が極太なんだ。と思ったのも束の間。あることに気づく。その顔はまさしく――。

「スベオロザウン！？」

　老人は驚いたように、目を見開いて、再び目を細めた。

「それは俺の双子の兄で、俺は弟だ。‥‥‥よもや子供からその名前が出るとは思わなんだが」

　爺さんの雰囲気が少し柔らかくなった気がした。

　良かった、目を細められた時は、もしかして不仲と思ったが、そうでもないらしい。