「本当に、倒したんだな」

【ドラゴニア・マスカレード】運営会社とは、二代目ニズヘグとしてプレイヤーを倒し続ける限り、雇用関係は継続するとの契約を結んだ。

　旨すぎる話だが、ラスボスを倒したプレイヤーが出現したと分かれば、ゲームの知名度も上がるし、課金額も上がる。十分に投資は回収できる見込みなのだろう。

「覚悟していたとはいえ、退屈だな」

　ラスボスの一角となった俺のもとに訪れるのは、まともな毒対策もしていない雑魚ばかり。骨のない連中だ。

　これで１日８時間拘束されるんだから、なかなかにキツい。サラリーマンの辛さが少し分かった気がする。

　平日夜間と休日の昼間はラスボスを務めなければならない。ゲーム好きとはいえ、そろそろ飽きてきた。

　とはいえ、途中で投げ出しては年俸４０００万円が日割りでしか支給されないので、ここは辛抱だ。

　とはいえ、これが本当に俺のやりたかったことなのだろうか？

　会社員のように、雑魚プレイヤー狩りをこなすだけ。かつてのようにゲームを楽しむことも、熱中することもない。無機質で単調な毎日。

　一生分稼いで引退し、その後で好きなだけゲームを楽しめばいい。そう割り切ってもいいが、やはり今を犠牲にするようなやり方は辛かった。

　そんなときだった。ゲームバランスを崩壊させるあいつと出会ったのは。

「無課金勢か」

　装備が短パンだけだったので、すぐにそうだと分かった。しかもレベル１。ゲームを始めたばかりの初心者と見える。

　だがおかしい。世界樹ユグドラシルの番兵をどうやって倒してここまで来たんだ？

　並のプレイヤーではこの毒竜の玉座までたどり着けないはず。まさか、チート使いなのか？

「まぁ、チートでステータスを底上げしたくらいじゃ、俺は倒せないけどな」

　そんなことを呟き、ラスボス戦の相手をしてやる。何らかのチートを使っているのなら、先制攻撃で倒してしまえばよいだけのこと。俺はドラゴン形態のままテールウィップを放ち、挑戦者の男は吹っ飛ばされた。

　だが。

「HPが１ポイントだけ、残っている？」

【エンデュア】のスキル持ちだったか。【エンデュア】は致命傷を受けても１ポイントだけHPを残して耐え忍ぶスキル。だが、これだけでここまで勝ち上がってきたとは考えにくい。いくら回避に優れていたとしても、十本ある俺の第一形態のゲージを削り切ることなど、不可能だ。

「そうだよな。俺のゲージは１０本ある︙︙？」

　見ると、ゲージが一本に減っていた。しかも残り３０ポイントしかない。おかしい。もともと俺のHPは第一形態だけでも１０万あった。それがここまで大幅に減少するなど、ありうるのか？

「キシシ、スキル【レベルリンク】発動だ」

　挑戦者の不気味な笑い声が響く。顔が仮面で見えない分、余計に奇怪だ。

　だが聞いたことがある。西の玉座を司る水竜ヒュドラは、自身がレベル３０である代わり、強制的に相手のステータスをレベル２０相当までさげさせると。

　まさかこの挑戦者、ドラゴンロードたるヒュドラを倒して襲名したのか？　でなければ説明がつかない。ボス相手にレベルを自分未満に下げさせるなんてスキル、滅多に出回ってはいけないからだ。

　だが、ドラゴンロード二代目同士が潰し合うなんて話、聞いたことがない。まさかこいつは︙︙

「スキルコピーのチーターか」

　俺はそう結論づけた。