モンスターが湧出しない烏丸通に面した蛤御門から、モンスターが待ち構える京都御苑に踏み込んだ九人のプレイヤーに対し、付近に湧出していた小鬼たちは一斉に反応した。

　プレイヤー側の一番槍は、テルヤだった。

　襲いかかってきた小鬼の左胸を、テルヤは何の躊躇もなくアルカイックスマイルを浮かべたまま影貫手で貫いた。

　飛び散る鮮血のエフェクトとともに、小鬼の頭上に表示されたＨＰゲージがゼロを示して赤く点滅すると、無数の紫色の粒子となって霧散した。

　死亡したモンスターの消え方は、チュートリアルの時と同様で静かなものだった。

「おらあっ！」

　難無く最初のモンスターを屠ほふったテルヤを見たイツキは一声を発すると、襲いかかってくる小鬼に対して虎振を発動した。

　右手に握ったナイフを振り下ろす小鬼を踏み替えで躱し、がら空きの腹部を太刀で斬りつけるイツキ。

　血飛沫を示す鮮やかに紅いエフェクトが飛び散り、小鬼が霧散する。

　イツキの視界の上方に獲得経験値が表示される。数値は三十二。多いのか少ないのか現時点では判断できない数値を一瞥いちべつしたイツキは、周囲を見回した。

「火炎球！」「落雷！」

　イェンリンとヒジリがほぼ同時にスキルを発動させ、小鬼を一体ずつ燃えカスと焦げカスにして霧散させた。

「ああぁぁぁ！」

　アオの音波砲が一体の小鬼に命中する。音波砲を喰らった小鬼は耳を押さえて呻うめきを上げた。

　呻くゴブリンの頭にイツキが太刀を振り下ろす。

　動きが止まった小鬼を屠るのは簡単な作業だった。手に残る嫌な感触を振り払うようにイツキが太刀を振る。

　獲得経験値は二十七と、最初の小鬼より少し減っていた。倒し方によって増減があるんだとイツキは判断した。

「思ったより簡単に当たるね」

　イェンリンが感想を口にしながら、五メートルほど離れた小鬼に火炎球を放つ。

　標的となった小鬼は為す術無く燃えカスになった。

「なんか、ぜんぜん余裕でいけそう」

　ヒジリも軽い口調で感想を言いながら、七メートルほど離れた小鬼に落雷を放った。

　標的になった小鬼は一瞬で焦げカスとなり霧散する。

「わたしのスキルは……」

　音波砲の威力に納得がいかない様子のアオに、イツキが声をかけた。

「アオのスキルは、これから必要になってくるタイプのスキルだと思うよ」

「うーん……そうだね、そう思っておく」

　とりあえずの納得を示したアオは、周囲に視線を移した。

「水斬！」「光弾！」「鎌鼬！」「土爪！」

　ウブとハルミ、そしてミツとアラタのスキルが、それぞれ六メートルほど離れた小鬼に命中する。

　両断され、風穴を開けられ、千切れ、分断されて、鮮血のエフェクトを残し霧散する小鬼たち。

　そこで九人のレベルが同時に上がった。

　【ＬＥＶＥＬ　ＵＰ】という明るいオレンジ色の表示が、各々の視界の上方に現れた。

　視界の左上に透過した状態で固定表示されている、レベルの表記が二に変わる。

　レベルアップと同時に、マジックポイントの残量を示す青いバーは全回復した。

「なんや、思ったより楽勝かもしれへんな」

　アラタが楽観的な感想を口にした。

「気を付けるとすれば、ＭＰの残量ぐらいですかね……」

　イツキは自分が心配性であることをあらためて感じながら注意を促した。

　マジックポイントの残量に注意しながら、各々がスキルで小鬼を霧散させていく。

　四十五分ほどの戦闘で九人のレベルが四まで上がった。

　イツキは小鬼を屠る感触に慣れ始めていた。新たなスキルを習得することはなかったが、マジックポイントが増えることでの安心感はあった。

　すばしっこい小鬼の動きにも慣れた九人は、スムーズに小鬼を倒し続けた。

　生身でモンスターと戦闘するという特殊な状況にも順応し始めた九人は、レベルが上がることで俊敏性や腕力、スキルの攻撃力といった各種のステータスも上がっているという実感を持った。

「順調だよね……心配しすぎだったかな……？」

　独り言を呟くように感想を漏らしたアオに、イツキが答えようとした時、アオの背後に小鬼が湧出した。

　それまで小鬼が湧出していなかった地点だったため、アオは突如として出現した小鬼に気付くのが遅れた。

「アオ！！」

　イツキが叫びながら、アオと小鬼の間に割って入った。

　小鬼の振るったナイフの切っ先が、イツキの左肩を浅く抉えぐる。

　イツキは痛みに動じることなく、虎振を発動して小鬼を屠った。

「イツキ……！」

　動揺するアオを落ち着かせようと、イツキは静かに答えた。

「大丈夫。かすり傷だ、大したことないよ」

　エニアドのコスチュームである軍服は、破けた部分が微かに発光すると自動で修復した。

　コスチュームの仕組みに驚いたイツキは、左肩の裂傷から滲にじむ血の生温かさと、鈍にぶく熱い痛みを感じた。

　リアルな傷の痛みに眉を寄せるイツキを見て、アオが声を張った。

「すぐ手当てしなきゃ……！」

「いや、大丈夫だよ。これぐらいなら出血もすぐ止まるだろうし」

「ダメっ！」

「うん、分かった……」

　アオはこうなると言うことを聞くまで折れない。そう思ったイツキはアオに大人しく従うこととした。

「モンスターは違う位置にも出現するみたいです！　気をつけて！」

　そう言い残したイツキは、アオと一緒に京都御苑から出て烏丸通に戻った。

　その場で上着を脱いだイツキは傷を確認した。裂傷自体は浅いもので、出血も止まり始めていた。

　傷の痛みよりも「敵の攻撃で傷を負う」という事実を目の当たりにしたショックの方が、イツキにとっては強かった。

　イツキの傷を実際に目で確認したことで、アオは落ち着きを取り戻した。

「ロビーに応急手当のキットが置いてあるから……」

「分かった。ロビーに戻ろう」

　イツキはアオに従ってホテルのロビーへ戻ることにした。

　二人を追いかけるように京都御苑から出たヒジリとイェンリンとミツが、ホテルへ戻ろうとする二人に駆け寄った。

「だいじょーぶなの！？」

　ヒジリが心配そうにイツキの顔を覗き込む。

「ああ、心配ない。かすり傷だ」

「僕もついてく」

　ヒジリが言うとイツキが答えるより先に、ミツが提案した。

「そやねえ、ゲームの感じも掴めたことやし、私らも少し休もか」

「そうしましょう」

　すかさずイェンリンがミツに同意して、五人は揃ってホテルのロビーに戻った。

　アオがてきぱきとイツキに応急処置を施す。

「ありがとう」

　笑顔を作ってみせたイツキに対して、アオは首を横に振った。

「……ううん。わたしを、庇かばったせいで……」

「俺は本当に大丈夫だから」

　うつむくアオの頭をイツキがやさしく撫でる。

　二人の様子を見ていたヒジリが口を開いた。

「傷は、リアルなんだね……」

「そうだね。ほぼ生身、か……」

　イェンリンがヒジリに答えるように呟く。

　ヒジリはイツキを見つめて質問を口にした。

「痛みも、だよね……？」

「ああ、残念だけど、そこもリアルだな」

　イツキが苦笑いを浮かべて端的に答える。

「冒険は出来へんねえ……慎重にいくしかあらへんわ……」

　腕組みしながらミツが言うと、イツキは自分の左腕を見ながら同意した。

「そうですね。安全マージンは充分に取る必要があるようです……」

「当面は小鬼が相手んなりそうやねえ」

「はい……そうなりそうです」

　イェンリンがロビーの大きな窓から見える、烏丸通を挟んだ正面にある京都御苑へ視線を向けた。

「ハルミさんたち大丈夫かな」

　イツキもイェンリンにつられるように窓に目をやった。

「アラタさんやテルヤさんが動じている様子もなかったし、大丈夫でしょう」

「これからどうする？」

　イェンリンが振り向くと、イツキはソファから立ち上がって答えた。

「御所に戻りましょう。時間が惜しいですし」

「ほんとに、大丈夫なの？」

　アオが心配そうにイツキの顔を見上げると、イツキは微笑を浮かべてから答えた。

「大丈夫。もう、痛みも大したことないよ」

　ミツが言い聞かせるような口調で、イツキに声をかけた。

「そないに焦ることあらへんよ。今は少し休まはったほうがええ」

　イツキはミツの言葉を素直に受け入れて、ソファにゆっくりと腰を下ろした。

「はい、そうですね……ちょっと休みましょう」

　イツキはふうと小さく息を漏らした。

　ゲームの開始から一時間と経たずに、軽傷とはいえ最初の負傷。これから近接戦闘の自分は傷だらけになるのかと思ったイツキの足が重かったのは事実だった。