ワイヤレス充電パッドの上に置かれた手首装着型情報端末の日付が、三月二十四日に変わった午前零時。

　ベッドサイドのランプだけが灯った薄暗い客室で、下着のみを身に着けたハルミは窓から一点を見つめていた。その視線の先にあるのは、闇に包まれた京都御苑。

「モンスター……怪物、バケモノ……妖怪」

　ハルミはぽつりとつぶやいた。

　十四歳でバグが発現して京都に移るまで、ハルミは埼玉県の浦和で生まれ育った。

　浦和にいた頃のハルミはいじめの対象となっていた。そのきっかけはハルミにも分からない。いつしかハルミ遥海は名前を音読みにしたヨウカイとクラスメイトから呼ばれていた。

　オモヒカネと呼称されるバグを発現したのは、十四歳の誕生日だった。

　対象の思考を読むという異能力を手にしてしまったハルミは、自分が本当に妖怪になったんだと感じた。

「妖怪同士、殺し合う……」

　表情をぴくりとも動かさずにつぶやいたハルミは、一点を見つめ続けた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　同刻。ヒジリが宿泊する客室は明るかった。

　室内の照明類は全て点けられ、テレビもついていた。

　ナイトウエアを着たヒジリはベッドの上で、テレビのチャンネルをザッピングしていた。

　どの放送局も京都の異空間について報じていた。

「二十三日の未明に出現した、京都の巨大な正体不明の空間、京都レクタンギュラーでは自衛隊の配備が進んでいます。現場から中継です」

　テレビが中継画面に切り替わる。

　中継先は京都で最も賑わうとされる象徴的な交差点である四条河原町しじょうかわらまちだった。

「こちら、京都レクタンギュラーの境界線となっている寺町通に、沿うようにして封鎖エリアが構築されている河原町通と、京都レクタンギュラーによって分断された四条通が交差する四条河原町です。次々に自衛隊の車両が到着しています」

　鋭く鳴り響く誘導のホイッスル。陸自の高機動車や改造を施されたトラックのチューブレスタイヤが舗装を踏む、通常よりもわずかに高い音調の走行音。

　河原町通の東側の歩道には、群がる野次馬の姿が見られた。

　大きなカメラを構えてしきりにシャッターを切るミリタリーおたくや、治安出動反対と書かれたプラカードを掲げる自称市民活動家などが目立つが、その多くは好奇心を満たしたいだけで緊張と昂揚の空気に吸い寄せられた人々だった。

「なお現在、配備の進んでいる部隊は、陸上自衛隊中部方面隊、第三師団第七普通科連隊、同第三十六普通科連隊、同第三通信大隊……」

　テレビのリモコンを放り投げ、横になったヒジリは膝を抱えた。

「……やっぱり独りは、さみしいな」

　ぽつりとつぶやいたヒジリは静かに目を閉じた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　十一時三十分。

　宿泊するホテル内にあるレストランで、軽めのブランチを済ませた九人はロビーに集合した。

「モンスターが動き出すというゲーム開始まで三十分となりました。パーティーでの役割分担を確認、といきたいところですが……」

　テルヤの言葉を引き継ぐように、イツキが現状を確認する。

「前衛は俺とテルヤさんの近接戦闘組で、ヒーラーやサポーターがいれば後衛になるんでしょうが……ヒーラーが不在な上に全員が攻撃系のスキルを持ったアタッカーとなると、役割分担のしようもないですね」

　アラタはうなずきながら腕組みした。

「言うても始まらんけど、ただでさえ生身で戦わなならんのにヒーラーがおらへんのは痛いなあ。負傷を避けるんが前提の戦闘しかできひん。攻略のスピードは相当遅くなるで……」

　アルカイックスマイルを崩さないテルヤが方針を示す。

「モンスターを倒して得られる経験値で、どの程度レベルが上がるのか？　新たなスキルを習得するレベルはいくつなのか？　回復系のスキルは存在するのか？　何ら判断材料がない現時点では、全員がある程度固まってモンスターを順次撃破していくしかありませんね」

　テルヤの方針に納得した表情で首肯したアラタが結論を口にする。

「ほな、ゲームの開始と同時に昨日のチュートリアルん時と同じ、蛤御門から突入するっちゅうことで」

　ホテルを出た九人は、ゆっくりと蛤御門の前へ移動した。

　正午になると同時に、九人の視界の上方中央に鮮やかに赤い表示が現れた。

　【ＧＡＭＥ　ＳＴＡＲＴ】

「おっ、ほんまに始まってもうたわ。しゃあないし行こか」

　アラタが軽い調子を強調するように言った。

　皆の緊張をほぐそうとするアラタの気遣いを感じながら、イツキは蛤御門の手前まで進み出ると、腰に差した太刀を引き抜いて正眼に構えた。

「行きましょう！」

　イツキの号令に合わせ、全員が一斉に蛤御門をくぐって京都御苑に足を踏み入れた。