小料理屋での昼食を終えた九人はホテルに戻ると、翌日のゲーム開始まで各々の客室で休むことにした。

　イツキとアオ、アラタとウブの二組は同室だった。

　アオは客室に戻ると早々に、エニアドのコスチュームであるアオザイを脱ぎ始めた。

「まだ早いけど、もうシャワー浴びちゃうね」

「うん。きょうは早めに休んだ方が良さそうだしね」

　イツキは答えながら腰に差した太刀を外し、ソファに腰を下ろした。

　テレビをつけようかと一瞬だけ迷ったが、今は情報過多になるのを避けようと決めて目を閉じた。考えないといけないことは山積しているが、今はゲームだけに集中すべきだ。イツキは自分にそう言い聞かせた。

　ぱたぱたとアオがバスルームへ向かう足音だけに耳を澄ます。俺が守らなければいけない足音だ。そう思ったイツキは、自分がやるべきことは意外にシンプルなんだと思考を切り替えた。

　アオがシャワーを浴びる音だけがかすかに聞こえる客室で、イツキは目を開けて立ち上がった。

「さて、と……」

　イツキはコスチュームである詰襟の軍服を脱いで、客室に備え付けのナイトウエアに着替えた。

　給湯ポットで湯を沸かしてコーヒーを淹れる。自分を落ち着かせるようにゆっくりと淹れたコーヒーを片手に、イツキは窓から外を眺めた。

　無人の烏丸通。静かすぎる京都御苑の緑。イツキがコーヒーカップに口をつけた時、静寂を破る爆発音が聞こえた。離れた位置のもので寺町御門の方角だということは分かった。

　イツキは情報端末の時計を確認した。時刻は十五時三十分。

　◇　◇　◇　◇　◇

　同刻。寺町御門前。

　周囲を封鎖する警察車輌に混じって、陸上自衛隊の高機動車や大型トラックが並んで停車していた。

　急造のブルーシートだった囲いは、工事現場に見られるような鉄板のフェンスに変わっていた。

「寺町作業班より本部。指向性爆破薬による爆破を完了。効果は認められず。送れ」

「本部了解。その場で待機せよ」

　無線のやりとりを間近で聞いていた猪上は、少し離れた位置に立っている後藤のそばに寄ってから口を開いた。

「やはりだめですね。指向性爆破薬でも、びくともしないんですから」

「ああ、これで物理的に破壊するのは不可能だと、上が納得してくれりゃあいいけどな」

「この行為は、スセリを刺激することにならないでしょうか」

「こんな些末なことは気にしないんじゃないか？　想定内だろうさ……さて、出ようか」

　後藤と猪上がフェンスの外に出る。

　爆発音に驚いた付近の住民が、封鎖線に沿って群がっていた。

「やれやれ……秘匿を旨むねとしてきた我々が、衆人環視の中にいるとはね」

　後藤は溜め息まじりに言うと静かに歩き出した。猪上も音を感じさせない足運びで後藤の後に続く。

「事務所に戻りますか？」

「いや、セーフハウスで少し休もう。箱の外で助かったよ」

　後藤と猪上はその場の空気に素速く馴染む術すべを身に着けていた。封鎖線を越えると自然と付近の住民に溶け込み、そのまま姿を消すように封鎖されたエリアから離れた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　十六時七分。アラタとウブが宿泊する客室。

　シャワーを済ませたウブが、バスローブを羽織ってバスルームから出た。

「ほな、また」

　タイミングを合わせるように、アラタが電話を切った。

　アラタはエニアドのコスチュームである芥子色の軍服を着たままだった。

　バスタオルで瑠璃色の髪を拭きながらウブが訊いた。

「妙理……？」

　アラタが首肯してから答える。

「ああ、事務局長や」

「妙理の人たち、慌てたはるやろねえ」

「それが意外とそうでもないわ。異空間に取り込まれたんが会長やったら、それこそ大騒ぎやろうけど」

「……そやねえ」

「ほな、薬の調達に行ってくるわ」

「……堪忍かんにんな。まさか忘れるやなんて思わへんかった」

　ウブはわずかに目を伏せた。

「気にせんとき。ほんまに眠剤みんざいだけで大丈夫そうなんか？」

「うん。大丈夫やと思う」

「この状況やと、日中に眠気のこす訳にはいかへんからなあ……朝に残らんタイプやと、やっぱハルシオンか」

「うん。それでええよ」

　ウブがこくりとうなずく。

「念のためにデパスも調達しとくか？」

「そやねえ……ほなお願い」

「分かった。ほなな、すぐ戻るわ」

「うん。気いつけて」

　客室を出るアラタをウブが見送った。

　◇　◇　◇　◇　◇

　十八時十九分。イェンリンが宿泊する客室をミツが訪れていた。

　既にナイトウエアに着替えている二人は、缶ビールを片手に晩酌していた。

　つまみに用意したピスタチオを指で摘まみながら、ミツが口を開いた。

「やっぱり心配なんはハルミさんやんなあ。フォローできればええんやけど……」

　カシューナッツをビールで流し込んだイェンリンがうなずく。

「いわゆるナイト役がいればいいんですけど」

「ウブさんにとっての、アラタさんみたいな？」

「そうですね……俺が守る。そう断言してくれる存在」

「テルヤさんは？　どないなん？」

「紳士的に見えますが、残念ながら姫を守るようなキャラではないですね」

「そうなんや……イツキさんは、アオさんで手一杯やろし……」

「男性陣は全滅ですね」

　ミツはピスタチオを口に放り込んで、わずかに思案する表情を浮かべた。

「まあ、このゲームがどないなもんか、始まってみいひんことには判断つかへんし、展開も読めへんけど……」

「ゲームというからには、難易度は設定されているでしょう。それ次第ですかね」

「多少は強化されとるみたいやけど、生身でモンスターと戦うやなんて埒外らちがいな状況やからねえ。まあ、男に期待するような時代なんとっくの昔に終わっとるし、私らでフォローするしかあらへんのとちゃう？」

　イェンリンはのどを鳴らしてビールを飲んでから答えた。

「そうですね……それにしても、男をあてにする時代ってやつを、一度ぐらいは経験してみたかった気もしますね」

「そやねえ。まあでも、そないな時代を否定して終わらせたんも、私ら女やけどねえ」

　顔を見合わせた二人は、揃って苦笑いを浮かべた。