京都の住民は御所と呼ぶ京都御苑。その東面に当たる寺町通に面した寺町御門。

　スセリが現出させた異空間の境界となった寺町通は、すでに警察によって封鎖されていた。今は巨大な漆黒の壁がそびえる寺町御門の位置には、事件現場のようにブルーシートで囲いがされている。

　政府が京都レクタンギュラーと名付けた異空間の現出から約七時間が経過した、午前七時過ぎ。

　テントのように張られたブルーシートの中に、ネイビーのパンツスーツを着た長身の女性が入っていった。

　囲いの中では警察官三名と自衛官四名の他に、イルリヒトの後藤隆一と猪上珠緒が業務に当たっていた。

　警察官と自衛官は全員が制服組で、長身の女性を一瞥はしたが無言で業務を継続した。

　漆黒の壁の前に立つ後藤と猪上は私服だった。チャコールグレーのスーツを着た後藤と、ベージュのトレンチコートを着た猪上が長身の女性に気付いて振り向いた。

「イェンリンさん。どうぞ、こちらへ」

　猪上が長身の女性に声をかける。

「お疲れ様です」

　イェンリンは短く応じて、後藤と猪上に近付いた。

　後藤は平静な表情のまま口を開いた。

「早速ではあるが、異空間に入ってもらう。速やかに鈴江、千種の両名と合流して欲しい。食料をはじめ必要な物資は躊躇せず現地調達してくれ。この状況ではバックアップもままならないが連絡は密に頼む。九名で協力して、スセリのいうゲームをクリアし、京都を解放してもらいたい」

「了解しました」

　イェンリンは短く答えると、漆黒の壁の前に立った。

　右手を伸ばし、そっと壁に触れると何の抵抗もなく右手が壁を通り抜けた。一度だけ深呼吸したイェンリンが、壁に向かって一気に踏み込む。

　壁を通り抜けたイェンリンの前には、スセリが立っていた。

　微笑を浮かべるスセリがイェンリンに声をかける。

「はじめまして。李リ燕玲イェンリンさん」

　日本人形めいた幼女を見て、イェンリンは直感した。

「あなたが、スセリね？」

「そうです。早速ですが、ログインしていただきます」

　スセリはイェンリンに告げると同時に、指をパチンと鳴らした。

　イェンリンの全身が明るい緑色の光に包まれる。

　ほんの数秒で緑色の光が消えると、イェンリンの服装と髪の色が変わっていた。

　黒髪のロングヘアーは鮮やかな紅色に変わり、服装は豊かな胸を強調するような深紅のワンショルダードレスだった。

「これが……コスチュームってわけ？」

「はい。燕玲さんのゲーム内での属性は火です。それに合わせたものとしました」

「火だから真っ赤って安直じゃない？　しかも、ずいぶんと薄着だし、これじゃあ……あれ？　寒くない……」

　まだ肌寒い朝の空気に肌を晒しているにも関わらず、寒さを感じないことにイェンリンが驚きを示す。

「プレイヤーの方々には、ほぼ生身でゲームをプレイしていただきますが、完全な生身ではありません。寒さや暑さへの耐性は上げています。腕力や俊敏性などの身体能力もレベルに応じて上がります」

「ほぼ生身、ね……」

「ゲームに関する詳しい説明は、斎さんと碧さんから聞いてください。では、わたしは消えます」

　イェンリンは慌てて、スセリを制止するように声を張った。

「待って！」

「なんでしょう」

「このゲームは、クリアが可能なんでしょうね？」

「もちろんです。では、エニアドを楽しんでください」

　微笑を残し、スセリがイェンリンの前から姿を消す。

　確かに存在したはずのスセリは、映像が消えるように一瞬で消えた。

　イェンリンはふうと短く息を吐くと、左手首に装着した情報端末でイツキに電話をかけた。

「もしもし」

　イツキはすぐ電話に出た。

「壁の中に入ったよ。スセリが言うログインってやつもした」

「そうですか。今どこに？」

「京都御苑の寺町御門。なんか小鬼って表示されてるモンスターがたくさんいるけど、近づいても大丈夫なのかな？」

「はい、大丈夫です。明日の正午、ゲーム開始までは動かないはずです」

「そう……」

　京都御苑にある蛤御門や堺町御門などの外周門に比べ、小ぶりな寺町御門をイェンリンがくぐる。

「迎えに行きましょうか？」

「大丈夫。ホテルの場所は分かるし、ロビーで待ってて」

「分かりました」

　電話を切ったイェンリンは足早にホテルを目指した。

　真っ赤なハイヒールが砂利道の小石を蹴った。

　イェンリンが異空間へ入った数分後、寺町通の封鎖されたエリアにレクサスの大型セダンが乗り付けた。

　車から降りたのは、全身黒ずくめのゴシック＆ロリータを身に纏まとった、一見すると女性にしか見えない青年だった。

　ゴスロリ青年はつかつかと迷いのない足取りで、ブルーシートで急造されたテントに足を踏み入れた。

　警察官や自衛官の視線が青年の場違いな服装に集まる。その視線を気にする様子もなく、青年は後藤と猪上に軽い足取りで近付いた。

「聖ひじりさん。お疲れ様です」

　猪上がヒジリの服装を気にする様子はなかった。

「お疲れ様です。ここから壁の中に入ればいいんですよね」

　ヒジリの口調はアルトボイスが似合う軽快なものだった。

　平静な表情を崩さずに、後藤が口を開く。

「そうだ。異空間内に入った後は、速やかに鈴江、千種、李の三名と合流して欲しい。追って合流する五名を含めた九名で、スセリのいうゲームをクリアし、京都を解放してもらいたい」

「分かりました。じゃ、行きます」

　軽やかな口調のまま答えたヒジリが、つかつかと漆黒の壁に近付く。

　右手で壁に触れ、抵抗がないことを確かめると躊躇ちゅうちょなく踏み込んだ。

　壁を通り抜けたヒジリの前には、微笑を浮かべるスセリが立っていた。

「はじめまして。咲山さきやま聖さん」

　スセリを見たヒジリは、調子を変えずに感想を口にした。

「きみがスセリなんだ。なんだ、かわいいじゃん」

「ありがとうございます。早速ですが、ログインしていただきます」

「ふーん」

　スセリが指をパチンと鳴らし、ヒジリの全身が明るい緑色の光に包まれる。

　ほんの数秒で緑色の光が消えると、ヒジリの服装と髪の色が変わっていた。

　全身黒ずくめだった服装は純白のゴシック＆ロリータに変わり、ヒジリ御自慢の光沢に満ちた長い黒髪も真っ白になっていた。

　ヒジリはくるりと身体を回転させた。

「白ゴスかあ……まあ、わるくないかな」

「聖さんのゲーム内での属性は雷です」

「雷、ねえ……」

「ゲームに関する詳しい説明は、斎さんから聞いてください。では、わたしは消えます」

「ちょっと待った！」

「なんでしょう」

「このゲームって、どれぐらいのプレイ時間を想定してるの？」

「プレイヤーの進め方によって変化しますが、想定は約一ヶ月です」

「長いね」

「エニアドを楽しむには必要な時間と考えます。では」

　スセリが一瞬で姿を消す。

　ヒジリはやれやれといった風に軽く首を振ると、左手首に装着した情報端末でイツキに電話をかけた。

「もしもし」

　イツキはワンコールで電話に出た。

「おまたせ。中に入ったよ。いまホテル？」

「ああ、そこらじゅうに湧いてる小鬼っていうモンスターは、まだ動かないから無視してくれ」

「りょーかい」

　ヒジリが軽い口調で応じながら寺町御門をくぐる。

「じゃあ、ホテルのロビーで待ってるよ」

「うん。すぐ行く」

　電話を切ったヒジリはホテルに向かって駆け出した。

　真っ白なハイソールのブーツが砂利を蹴った。