「斎さんと碧さんには、これからログインしていただきます」
スセリは平坦な口調で二人に告げると同時に、右手の指をパチンと鳴らした。
パチンという音に合わせて、イツキとアオの全身が明るい緑色の光に包まれる。
ほんの数秒だけ二人を包んだ緑色の光が静かに消えると、二人の服装と髪の色が変わっていた。
「これは……？」
ぼそりと呟いたイツキは、アオの変化した姿を見てから自身の姿を確認した。
アオの髪は淡い紫色に変わっていた。
服は紫色を基調とした光沢のある布地のアオザイになっており、アンダーリムの眼鏡もフレームの色が紫色に変わっている。
首元には神代文字の一種であるヲシテでレを表す一文字が、濃い紫色で彫られたタトゥーのように浮かび上がっていた。
イツキの髪はわずかに青みを帯びた鈍色に変わっていた。
服はチャコールグレーで詰め襟の古風な軍服になっており、腰には刃長が八十センチほどの
お互いの変化した姿を確認したイツキとアオは暫し顔を見合わせてから、スセリに視線を移した。
「これが、ゲームのコスチュームってことか？」
イツキが口を開くと、スセリは即答した。
「それぞれのゲーム内での属性に合わせて、コスチュームを用意しました。視界の右上に表示されている透過した青いバーがマジックポイントの残量を表し、左上に表示されている数字が今のレベルを表しています」
イツキは眼球だけを動かして、視界の右上と左上の表示を確認した。
レベルは１。マジックポイントを表わすという青色のバーに数字は見当たらない。
たしかにゲームとしてはシンプルにデザインされているらしいと感じたイツキは、スセリへの質問を続けることにした。
「それぞれの属性ってのは？」
「斎さんは
スセリがゆっくりと右手を掲げる。
辺り一帯に淡い紫色の光が次々に現れては、一点に集中してから弾けた。
光が弾けた地点に、体長一メートルほどのゴブリンが出現する。
イツキとアオが出現したゴブリンに視線を向けると、ゴブリンの頭上に
ピクリとも動かない異形の存在である小鬼が、そこかしこに湧出している光景を目の当たりにしたイツキは、恐怖とは違った胸のざわめきを感じた。
右手をゆっくりと降ろしたスセリは、平坦な口調を変えずに説明を続けた。
「周囲に湧出させたのは最初のモンスターです。チュートリアルに用いて下さい。モンスターはフィールド内にくまなく湧出しています。ゲームの開始時間である二十四日の正午に動き始めます。場所を変えましょう」
瞬きの一瞬。イツキとアオが宿泊するはずだったホテルから異空間の中へと移動した際と同じく、何の感覚も介在しない刹那の瞬間移動だった。
イツキとアオ、そしてスセリは京都御苑の
イツキとアオが周囲を見回す。黙々と北側にある境界を目指して歩く人々の姿が見えた。
スセリに視線を向けたイツキは、すぐさま質問を口にした。
「今度は何だ？ このホテルに何か用でも？」
「最初の宿泊に最適と思われるホテルです。基本的に生身であるプレイヤーにとって寝食は必須となります。フィールド内のホテルは全てセーフティーエリアに設定してあります。宿泊に利用してください。また、コンビニエンスストアやスーパー、デパートなどの小売施設、レストランや居酒屋などの飲食施設、病院と薬局、公衆トイレもセーフティーエリアとして設定してあります。食事や食料の調達などに利用してください」
スセリが坦々と事務的に続ける説明を、イツキは冷静に聞き始めていた。
ここにきて火事場泥棒みたいな真似をしろってことか……と気が滅入る余裕すらイツキは持ち始めていた。
「また、烏丸通にはモンスターが湧出しません。ゲーム開始後の単純な移動に用いて下さい」
イツキは脳内で、かつては平安京であり現在では京都の中心地となっているエリアの地図を拡げた。
烏丸通はゲームのフィールドとなったエリアを南北に貫く主要な道路で、七条通と八条通の間にある京都駅でだけ分断はされるものの、オフィスビルやホテルといった大きなビルが建ち並んでいることを考えると、移動には適しているとイツキは納得した。
「一条から九条の各エリアにはボスモンスターがいます。各エリアのボスモンスターを倒すことで次のエリアが開放されます。一条エリアからゲームを始めていただきます。一条エリアのボススポットは、
そこまでスセリの説明を黙って聞いていたアオが、おもむろに口を開いた。
「これだけ理不尽な要求をするんだから……ゲームをクリアした時には、何かしらの見返りは用意してあるんでしょうね……？」
スセリはアオに視線を向けると、静かに首肯した。
「はい。プライズは用意します。ゲームをクリアした時点で、ゲームの攻略に最も貢献したと、わたしが判断する一名のプレイヤーを上部構造へのアクセススポットに案内し、内包しているバグを解放することとします」
スセリが口にした「上部構造へのアクセススポット、バグを解放」という言葉にイツキが反応する。
「解放ってことは……俺たちのバグは、現時点では制限されてるってことか？」
「はい。あなた方が内包するバグは、世界のバグという本来の形を成していません。本来の形であればバグが及ぼす影響は、わたしのネノカタスと同様に大きなものです。本来の形を成すバグを内包した方は、わたしと同等の存在になり得ますので一名が適切だと判断します」
スセリの説明を聞いたイツキは、可能な限り情報を引き出す必要をあらためて感じた。
「同等の存在？ それはきみに匹敵するって意味でいいのか？ その上部構造へのアクセススポットってところに行けば、俺たち人間でも、きみが言うゴッドと近い存在になるってことか？」
イツキの質問を聞いたスセリが、わずかに口角を上げる。
「上部構造へのアクセススポットに案内することと、バグを解放することは、同義ではなく過程でもありません。二つのプロセスは異なる動機によるものです。ただし、二つは関連しているので並行して行います。結果として世界のバグを内包する存在となった際には、あなた方の感覚で捉える人間よりもゴッドに近い存在となることは否定しません」
話がでかすぎる……そう率直に感じてしまったイツキが言いよどんだタイミングで、口を挟むようにアオが質問した。
「ゲームのクリアまでに破壊された建物なんかは、クリアしたら元に戻るの？」
アオの質問を聞いたイツキは、突然の事態に巻き込まれた直後でそこまで気が回るものなのかと驚きを持った。
わずかではあるが興がそがれた表情を浮かべたスセリが、アオの質問に答える。
「いいえ。破壊されたものはそのままです」
「敵の死体は？」
アオは間を置かずに質問を重ねた。
「モンスターは死亡と同時に消滅します。なお、パーティーを組んだ戦闘での経験値は振り分けられます。ドロップアイテムは致命傷を与えたプレイヤーのストレージに入ります。ストレージを利用するにはストレージウインドウを開く必要があります。ストレージウインドウを開くには、右手の人差し指を立てて真横に振って下さい」
イツキが言われた通りの動作を試す。右手を振った空中に、淡い緑色に発光する半透明のストレージウインドウが表示される。
アオも同じ動作を試した。ストレージウインドウを開くと、香草という表記があり所有個数は三個となっていた。
香草という表記をタップしたアオは説明を確認した。効果はマジックポイントの小回復。
「これもオーソドックスにデザインしました。操作はすぐに慣れると思います」
スセリの言葉通りに素直な操作だと感じたイツキは、ストレージまで存在してしまう異空間の現実との乖離を、あらためて突き付けられた気がした。
二人がウインドウの右上にある収納ボタンを押してストレージウインドウを閉じると、スセリが付け加えるように言った。
「戦闘でのスキルの使用法などはチュートリアルを参照してください。チュートリアルはゲームの開始前にストレージウインドウを開くと起動するようにしておきます。ゲームの開始後に新たなスキルを習得した際にも、スキル内容の説明が表示されるようにしてあります。さて、あなた方がイルリヒトと呼ぶ機関への連絡も、既に済んでいます」
スセリがイルリヒトの名を出した直後、イツキの左手首に装着された情報端末が電話の受信をバイブレーションで報せた。
イルリヒトの構成員として現場を統括する立場にいる後藤からの電話だった。
イツキはスセリを
後藤のバリトンボイスが情報端末の超小型スピーカーから出力される。
「無事か？」
「はい。今のところは」
「何よりだ……中の様子は？」
「スセリと名乗る十人目のバグホルダーと一緒にいます。それと、異空間の内部にモンスターが実体化しています」
情報端末のスピーカー越しに、後藤がガタッと立ち上がる音がした。
「モンスターだと！？ ゲームはもう始まっているのか……！？」
「いえ、まだです。モンスターも動いていません」
「そうか……異空間内の住民や観光客は？」
「マワリウタによって避難中です」
後藤が若干の間を置く。
「……エリア内の人間、その全てをマワリウタの対象としたのか？」
「そうです」
「……千種君は大丈夫なのか？」
「はい。大丈夫です」
日頃から思考の速さを示すように会話のテンポが速い後藤だったが、ここでも間を置いたのは後藤だった。
「そうか……スセリと名乗る存在は、我々の前にも現れた。一時的に周囲を異空間としてな。目下、関係各所へ手配中だ……今はスセリの要求に従うしかない」
後藤が発した「要求」という言葉にイツキは不穏なものを感じた。
「スセリは、何を要求したんですか？」
「スセリビメというＡＩを開発した天啓堂の研究所にあるスパコンへの電力供給などの保持と、バグホルダー九名の異空間内で行われるゲームへの参加だ。要求に応じない場合は、東京にも京都と同様の異空間を発生させるという脅し付きでな」
イツキは驚きを飲み込むように大きく息を吸ってから、ゆっくりと息を吐いた。
「東京が、人質ですか」
「ああ、今は要求を飲むしかない……今後も連絡は取れそうか？」
「大丈夫だと思います。通信を含め異空間内のインフラは維持されています」
「バックアップもままならん状況だが、可能であれば連絡は密に頼む」
「了解です。では」
イツキは電話を切ると、もう一度深呼吸してからスセリを見据えた。
「東京を人質にするとはな……きみの思惑通りにゲームは始まるだろう。スセリ、きみの本当の目的は、何だ？」
スセリは表情を変えずに即答した。
「それはゲームがクリアされた後に、ゆっくりと話すことにしましょう。上部構造へのアクセススポットへ案内し、バグを解放する方は一名としましたが、わたしが最も興味と期待を持っているのは斎さんです。どうか人間が初めて経験するゲーム『エニアド』を存分に楽しんでください。それでは、わたしは一旦ここで消えます」
スセリが言葉の通りに、イツキとアオの前から姿を消した。
それまで異空間内で起こったゲーム的な光の演出などはなく、幼女の姿をした存在は音もなく一瞬で消えた。
