国際的な観光都市として機能する京都の景観を担う代表的な河川である鴨川。

　古都を支え続けた鴨川に架かる二条大橋のほとりにある外資系ラグジュアリーホテルは、全室がスイートルームとなっている。和のテイストを前面に押し出した贅沢な空間として設えられたそのスイートルームに、若いカップルが宿泊していた。

　備え付けの上質なシルクのナイトウェアを着た二人は、肩が触れる距離に並んでソファに座っていた。

　百七十四センチの中背で、未だ成長期の面影すら微かに残る細身の彼氏が、左手首に装着した情報端末の小型モニタで三月二十三日の午前零時を確認すると、小柄な彼女に声をかけた。

「二十歳の誕生日おめでとう」

「ありがと。やっと同い年だね」

　彼女はニカッと素直な笑みを浮かべた。

　百四十九センチという身長と快活な印象を与えるショートボブが相まって、彼女の笑顔は少女の印象を残していた。

「まあ、イツキは一ヶ月もしないで二十一歳になっちゃうけどさ」

　唇を尖らせた彼女に、イツキが濃紺の小さなケースを差し出した。

「はい、誕生プレゼント。アオに似合うと思うんだけど」

　手触りのいいケースを受け取ったアオは、ケースを開けて目を丸くした。

　ケースの中に入っていたのは、コーンフラワーブルーと呼ばれる濃い青色の宝石が嵌め込まれた指輪だった。

「これって……サファイア？」

　赤いアンダーリムの眼鏡をかけたアオの視線がイツキに注がれる。

「うん、そう。よく分かったね」

「ふんぱつしすぎだよお……この部屋もそうだけどさ、二十歳には贅沢すぎるって」

「イルリヒトからもらってる給料の使い道としては妥当じゃない？　このホテルも猪上いのがみさんにお願いしたら用意してくれたんだしさ」

　軽い口調で言うイツキに対して、アオは小首を傾げた。

「うーん……いいのかなあ……こんな贅沢しちゃって」

「監視付きの生活なんだし、誕生日ぐらい贅沢したって罰も当たらないんじゃない？」

「……そうだね。うん」

　アオは右手の薬指に指輪を通すと、満足といった表情を浮かべながら右手をひらひらさせた。

「似合うかな？」

「うん、似合ってるよ。とっても」

「ふふ。ありがと」

　満面に笑みを浮かべるアオを見て、イツキは安堵の表情を浮かべた。

「気に入ってもらえたみたいで良かった」

「あーあ……これで、今日が顔合わせじゃなかったらなあ……」

「うん。俺も気が重いよ」

「九人が一堂に会する必要なんてあるのかな？」

「俺もリモートで十分だって言ったんだけど……先代たちの意向じゃ、まあしょうがない」

　イツキは肩をすくめてみせた。

「先代、かあ……もうバグホルダーでもないんだから、口出しさせなきゃいいのに」

「アオやヒジリみたいに先代がいないと、余計にそう思うんだろうな」

「うん……そもそも、バグなんて呼び方してる異能のチカラなんだから、遺伝なんかしなきゃいいのにね」

「だよなあ……まあ、マワリウタやオキクルミが他のバグみたいに遺伝するかは、まだ分からないんだけど」

　アオが一呼吸おいてから、語気をわずかに強めた。

「わたしはゼッタイ子供を産まない。マワリウタなんていう、おぞましい異能は、わたしが最初で最後にする……！」

「……うん。それがいい」

「ごめんね……」

　アオが目を伏せた。ショートボブの黒髪がはらりと頬にかかる。

「アオが謝ることなんて何もないよ」

「イツキには……子供が必要でしょ」

「まあ、アシナヅチとして他のバグを感知する存在は、機関にとって不可欠だしな……俺は、政府や在日米軍を相手にエゴを通せるほど強くもないし、馬鹿でもない……」

「……わたしたちは、結婚できない」

　イツキは空気を変えようと、明るい口調で提案することにした。

「こんな時間にケーキを食べるわけにもいかないから、乾杯だけでもしようか」

「……うん」

　イツキがリビングテーブルのシャンパンクーラーに手を伸ばした、その時だった。

「これは……」

　ぼそりと呟いたイツキは動きを止めた。

　アオがイツキの顔を覗き込む。イツキの表情は険しかった。

「どうしたの？」

「新しい、バグが、発動してる……」

「えっ？　十人目ってこと？」

「うん……」

　イツキは一点を見つめ、意識を集中させた。

「近いな……京都市内だ……十条の辺りか……」

「どんなバグ？」

　アオは不安を隠さず表情に出した。

「分からない……けど、今までのバグとは、感じが違うんだ……」

　イツキはソファから立ち上がると、常に左手首に装着している情報端末の電話機能を起動した。

　電話の相手は、イルリヒトという機関に属する後藤だった。

「どうした？」

　後藤はすぐに出た。情報端末の超小型スピーカーから後藤のバリトンボイスが響く。

「こんな時間にすみません。新しいバグの発動を感知しました」

「新しい！？　確かなのか？」

「はい。今までに感じたことがないタイプのバグです。しかも、発動が継続しています」

「持続するタイプのバグか……場所は分かるか？」

「京都市内です。十条の辺り」

「近いな……俺たちは京都駅のホテルにいる。合流しよう。京都駅まで来てくれ」

「分かりました」

　そこで電話が切れる。

　イツキはふうと短く息を吐いてから、アオに視線を向けた。

「こんな時に、ごめん。行かなきゃ」

「うん。気をつけて」

　詫びるイツキに、アオが理解を示してうなずく。

　イツキは部屋に備え付けの内線でフロントにタクシーの手配を頼んだ。

　早々に身支度を済ませ、フライトジャケットを羽織って部屋を出ようとした時だった。

　イツキはバグの発動を感知した。

　場所は、この部屋。

　驚愕するイツキを無視するように、それは現れた。

　鴨川を望む大きな窓の前に、白無垢を着た幼女が突如として出現した。

「バグホルダー……」

　イツキは幼女を見据えた。

　幼女が微笑をつくってみせる。

「はじめまして。鈴江すずえ斎いつきさん」