それは幼女の姿をしていた――

　その異変は京都という特異な古都で起きた。

　京都という地名を聞いて観光客が思い浮かべる歴史的な街並みとは異なる、近代的で無機質な建造物が建ち並ぶ京都市南区の研究開発に特化した再開発エリア。

　そのエリアには象徴的な存在として世界的なゲームメーカー天啓堂てんけいどうの本社と研究所があり、並び立つ巨大な本社ビルと研究開発棟は、闇夜のなかに白亜の威容を誇っていた。

　研究所の中核であるスーパーコンピュータは、スセリビメと名付けられた人工知能の深層学習ディープラーニングを担当しており、深夜も休むことなく稼働していた。

　絶えず膨大な演算を処理するスーパーコンピュータの操作ルームを囲むように、それは現れた。

　何の前触れもなく、人間の前に出現したのは、漆黒の壁。

　研究開発棟内の防災センターに常駐している警備員たちは、その異変に気付かなかった。

　最新鋭の防犯パッシブ、防災感知などの各種センサーは異変に全く反応せず、スーパーコンピュータの作動に関する問題も無かった。

　電力の供給は当然のように正常で、必須の冷房も問題なく作動しており、常に一定の温度と湿度で管理される室内環境に変化はない。

　警報の類いは一切無く、防災センターはいつもの平穏な夜の静けさのなかにあった。

　仮眠室で仮眠する警備員のいびきだけが微かに漏れ聞こえる防災センターの壁に掛けられた時計が、午前零時を指した直後に、人類は初めての事態に遭遇した。

　研究開発棟内を巡回していた一人の平凡な初老の警備員が遭遇したのは、漆黒の壁だった。

　何もなかったはずのスーパーコンピュータの操作ルームへの通路に、漆黒の壁としか言いようのないものが存在した。

「な……なんや、これ……壁？　壁なんか？」

　初老の警備員は幼稚な好奇心を抑えることもなく手を伸ばし、漆黒の壁に触れた。

　そこには物言わぬ壁が確かに存在していた。

　触れてはいけないものに触れてしまったという恐怖にかられた警備員は、慌てて壁から手を離すと呼吸を整える余裕もなく、胸の位置にある無線の発信ボタンを押した。

「こっ、こちら……巡回中の、高須。防災センター、どうぞ」

　防災センターの中央に位置するメイン操作パネルの席に、深く腰掛けていた当直の班長が無線を受ける。

　メイン操作パネルが示す日付は、西暦二〇三一年三月二十三日。

「こちら、防災センター。どうぞ」

　いつものように、どこか間延びした声で班長は返答した。

　高須は戸惑いながらも無線で報告した。

「操作ルーム前の通路に、黒い、壁……のようなものが、あります……どうぞ」

「は？　壁？　何を言ってるんだ？　どうぞ」

　班長はいぶかった声で応じた。若干の間を置いて高須が繰り返す。

「確かに、通路に黒い壁が、ありよるんです……どうぞ」

　班長は眉を寄せてから、肥えた太い首をゆっくりと傾げた。

「……状況がつかめへんな。しゃあない。今から、そちらに向かう。どうぞ」

「了解……待機します」

　そこで無線が切れた。

　班長の隣の席に座り、あくびを噛み殺しながらカメラモニターを見ていた若い警備員が、異変に気付いてモニターを指差した。

「班長、これって……」

　カメラモニターは数十台の防犯カメラが捉えた映像を一括表示していた。その内の数台の防犯カメラが捉える映像は、黒く塗り潰さるように漆黒の壁を映していた。

「高須さんが言うとった、黒い壁って、これのことじゃ……」

　若い警備員が指を指したカメラモニターに、班長が顔を寄せる。

「なんや、これ……って、おいっ！　これっ！」

　カメラモニターを凝視した班長が声を荒げた。

　給湯スペースでインスタントコーヒーの粉末に熱湯を注いでいた副長が班長の声に驚き、モニターを睨む二人に駆け寄った。

「どないしたんです。そないな大きい声、唐突に出さはって」

　副長もモニターを覗き込んだ。

　班長が操作ルーム内に設置されたカメラの映像をクローズアップしながら声を震わせた。

「これ……これやっ……！」

　そこには、幼女が映っていた。

　幼女は静かに佇んでいる。

　陶磁器のように白い肌をした幼女は白無垢を纏っていた。腰まで伸びた髪は白無垢と対照の妙を示すように黒い。

　高性能カメラが幼女の顔を更にクローズアップする。

　切り揃えられた前髪の下には、長いまつげに縁取られたブラックオニキスのような光沢を帯びた瞳。小さく薄い唇には真っ赤な紅をさしている。

　モニターに釘付けとなる三人。副長が青ざめて口もとに手をやる。

「……勘弁したってや……幽霊とかダメなんや、俺」

　副長の情けない声を打ち消すように、班長が声を張り上げた。

「冗談ゆうとる場合かっ！　パッシブの発報はない……こりゃあ侵入者やないぞ。とにかく、俺は高須んとこに行ってくる。田辺はモニターをよく見といてくれ。清水は当該カメラの映像を巻き戻して、これが、いつ現れたんか確認や！」

　清水と呼ばれた副長が「りょ、了解です」と返答し、防犯カメラの映像を別のモニターで巻き戻す作業に取り掛かった。

　班長は考えて躊躇する前に、防災センターを飛び出した。

　高須が待機する現場に到着した班長は、現場で漆黒の壁を目の当たりにして言葉を失った。

　暫し高須と無言で見つめ合った班長は意を決し、そっと漆黒の壁に触れた。

　班長は意識せず独り言のように呟いた。

「なんや、これ……ほんまに壁やないか……」

　そこで班長は、目の前に確かに存在する漆黒の壁が声を跳ね返す様子がないという奇妙な感覚に気づいた。

「いや、待て……ほんまに、壁なんか……？　これ……？」

　防災センターでは田辺がカメラモニターを注視していた。

　高性能カメラが限界までクローズアップした幼女の表情は変わらない。じっと動かない幼女を見つめる田辺は「そのままじっとしといてくれ」と胸の内で願った。

　そんな田辺の願いを嘲笑うように、幼女が顔を上げてカメラを真正面に見た。

　カメラとモニターを介して、田辺と幼女の視線が合う。

　田辺は目を離せなかった。声が出なかった。身体も動かせなかった。

　幼女がかすかに口角を上げる。それは微笑みというにはぎこちなく冷たいが、確かに幼女は表情をつくっていた。

「いっ……生き、てる……」

　田辺が声を絞り出したのと同時に、幼女が消えた。

　スーパーコンピュータを囲む漆黒の壁を残して、幼女は忽然と姿を消した。