「⋯ッ！」

　瞬時、全身に強烈な衝撃が走った。

　ヤツの突撃から伝わったものだった。

　こいつ、"ただの口だけ"じゃない。

　油断すれば、確実にやられる。

　そう思った時、身体は自然と反撃していた。

　押し返すと、ヤツは大きく後ろに下がり、

「さすがだね、これを防ぐなんて。でも"6年間"、僕だってあっちで努力してきたんだ」

「さっきから何なんだよお前、俺と会った事があるみたいに」

「あるよ、何度も何度も。ちょっと前だって"話した"しね」

　こいつ、俺の事をよく知ってる？

　声が加工されていて、よく分からない。

　6年間って、6年前は俺が"中学3年生"だ。

　それに、俺とこの前まで"話した"？

　⋯そういうことな

　昨日深夜のユキの言葉がフラッシュバックした。

　♢

『うん。似てたけど、違ったらわるいかなーって思って話しかけなかったけど⋯話しかけた方が良かったかな』

　♢

　確信に変わった瞬間、俺は自然と笑みが出た。

「んだよ。帰って来てたなら、早く家来いよ」

「帰ってきたの1週間前だからね。すぐこんなのに巻き込まれて、最悪だよ」

　そう言いながら、黒能面が外され、

「それに、こうした方が驚いてくれるかなって」

　変わらない顔がそこにはあった。

　正直涙が出そうになったが、ぐっと堪え、

「何されても驚くに決まってんだろ、日本にいるなんて思わねぇんだから」

「⋯そっか、急にこんな事してごめんね。どうしても久しぶりにルイ君と勝負したかったんだ」

「言えばいつでもやってやるよ。別に、こんなタイミングじゃなくたって」

「いや、今じゃなきゃダメなんだ。お互い培ってきたものを知らない、今じゃなきゃ。そうじゃないと、君に一つでも知られれば、勝てないだろ？」

「んな極端な。俺はAIじゃねぇぞ」

　アスタの顔は、どこか嬉しそうに見えた。

　俺も同じ気持ちだ。

　またこうやって話せる日が来るなんて。

　変な事せず普通に会いに来いよ、ほんと。

「あれ、ルイ？　まだ入ってこないの？」

　数分アスタと話し合っていると、ユキがひょこっと顔を出してきた。

　ユキは一瞬気付かなかったが、数秒でアスタだと気付いた。

「え！？　アスタ君！？」

「久しぶり、新崎さん。また美人になったね」

「あなたこそ、さらに大人っぽくなったというか⋯ねぇねぇ、2日前に渋谷駅地下にいた！？」

「あぁ、いたよ。もしかして見かけた？」

「うん、見かけた！　ルイにも話してたの、似た人いたよって」

「そうだったんだね、話しかけてくれてよかったのに」

「そうすれば良かったわ、でも急いでもいたしね」

　3人で話していると、中学時代に戻ったようだった。

　以心伝心のように、話したい事や話してる事が伝わってくる。

　やっぱりこの感じは、昔から付き合いあるヤツとしか味わえないな。

　こんな状況じゃなきゃ、皆で焼き肉でも行きたいのに⋯

「さて、ルイ君。いろいろ話したいとこだけどさ、"さっきの続き"、してくれないかな？」

「は？　まだやんのか？」

「決めとこうよ。今は"どっちが強いのか"を、ね」

「⋯しゃあねぇな」

「なになに？　二人で何してたの？」

「ちょっとな。ユキはそこで見ててくれ」

「邪魔はしちゃダメだよ、新崎さん」

　アスタはそう言いながら、黒能面をまた付けた。

　広い場所に変えた俺たちは、充分な距離を取る。

「もう！　言っても聞かないんだから⋯ケガとかないようにね。ルイ、起きたばっかりなんだから」

「わかってるって」

　俺はもう一度〈ゼロインフィニット・アークイーリス〉を取り出した。

　アスタも青黒い剣を再び出現させる。

　まるで会いたかったというように、お互いから羽根が散った。

「そんじゃ次は俺からな」

「いいよ、来な！」

　たぶん、勝負の結果なんて本当は気にしちゃいない。

　ただ楽しみたい、ぶつかるだけでそれが伝わってくる。

「⋯負けたよ」

　刃先が首の前で止まった時、アスタはそう一言呟いた。

　俺の前に"あの剣"は届いていない。

　アスタの一瞬より、俺の一瞬が上回ったからだ。

「負けだ、負けッ！！　負けだーッ！！！」

　その場に寝っ転がったアスタは叫び始めた。

「アスタ君速すぎない！？　それに勝つルイ、意味分からないんだけど⋯」

「⋯"この黒い能面"を付ければ、"身体能力1.5倍"になるのに」

「え！？　そんなのがあるの！？」

「この前たまたま手に入れたんだ。"七首黒能面"っていうのを倒してね。それでもルイ君には勝てなかったんだよ？　おかしいって⋯」

「アスタ君、それはルイがね、"イーリス・マザー構想の成功者"ってのもあると思う」

「はぁ！？　え！？　ルイ君そうなの！？」

「ま、まぁそうらしいけど関係ねぇよ、気にすんな」

「いやいやいや、関係ありすぎでしょ！？　なんでルイ君が成功者だって分かるの？」

「こっちでいろいろあってね」

「⋯そう。だとすると、なんか今までの事、全部納得いったかも⋯はは⋯ははは」

　アスタが壊れた。

　ちなみに、アスタの剣には"EL"と書いてあった。

　その後、俺は無事会議に参加出来たわけだけど、そこには豪華な食事と席が待っていた。