笹に手を引かれ、俺は駅に行き、そこから電車に乗った。

　どこへ行くのか。

　そう聞いても、笹は明確な場所を答えず、ただ「行けるところまで」と返してくるばかり。

　何駅も、何駅も、ずっと俺たちは電車に乗り続け、やがて他の利用者の姿もほとんどなくなった。

　この車両に乗ってるのは二人だけだ。

　そうなった状況で、俺は閉ざしていた口を重々しく開く。

「……笹」

「はい。何ですか？」

「どうして何も聞いてこないんだ？」

「……？」

「俺が途中で君を残して家を出たこと、気付いてるだろ？　なのに、どうして何も聞いてこない？　体も、雨が降ってないのにずぶ濡れだし」

　ぽつり、ぽつり、言葉にすると、笹はクスッと笑って、

「後で聞こうと思ってました。ここじゃなくて、この先、辿り着いた場所。本当に二人きりになれたところで」

「……それは、具体的にどこ？」

「さぁ。私にもわかりません。どこでもいいですから。蒼先輩が一緒なら」

「答えになってない。二人きりってのが重要なら、ここももう二人きりみたいなもんだろ？　周りに人は誰もいない」

「そんなことないですよ。他の車両に人はいるかもですし、乗務員の人もいます。全然二人きりって言えないです」

「二人きりだって。ていうか、笹は明日も学校あるだろ？　こんな時間にこうして遠くまで行って、お父さんも心配する。帰るのだって、この調子じゃ朝になるかもしれない」

「いいんです。先輩と一緒なら」

「ダメだよ！　それに、俺なんかと一緒になるのももうやめた方がいい！」

「……俺なんかって」

「俺は人殺しだ！　人殺しなんだよ！」

「……」

「さっき茜の家で、茜を殺してしまった。自分でも……何でこんなことをしたのかわからない……。でも……」

「……」

「でも……不思議と嫌な気持ちはしてないんだ。頭がおかしい。おかしいんだよ、俺」

「……」

「だから、笹ももう俺と一緒にいるのはやめた方がいい。こんな奴と一緒にいれば、君も不幸になる。不幸になるんだ……」

「……」

「……そもそも、近いうちに俺は捕まる。どっちみち、もう長くは一緒にいられない。さよならだ、笹」

「……」

「短い間だったけど……ありがとう。俺も君に救われてた。終わり方はこんなだけど、心の底から感謝してる」

　ありがとう。

　俺はそう何度も口にし、やがて涙していた。

　けど、ダメだ。

　やっぱりおかしい。

　感情が昂ると、幸せや悲しみの感情を抜きにして、自然と笑いが込み上げてくる。

　どうやら俺は完全に狂ってしまってるらしい。

　もう、塀の中でも何でもいい。

　誰とも関わらず、無機質な人間とだけ最低限関わり、あまり感情を動かさずにいたい。

　そうすれば、これ以上誰も傷付けないし、傷付かないだろう。

　それがいいんだ。一番。それが。

「……ふふっ」

「…………？」

「ふふっ……ふふっ。あはははっ」

「……笹？」

　うつむいてる俺を横に、笹は何が可笑しいのか、唐突に笑い始めた。

　そして――

「蒼先輩。そんなに落ち込まないで？」

　俺の頬に優しく手を添えてくる。

　その手は必要以上に暖かい気がして、顔を逸らしたくなった。

「落ち込まないでって……。もう落ち込むとか、落ち込まないとか、そういう次元の話じゃない。俺は罪人なんだよ。君と同じように学校にも通えない。終わった人間なんだ」

「だから、優しくしないでってことですか？」

　思っていたことを先に口にされる。

　俺は小さく頷いた。そんなこと、もうしなくていい、と。

　彼女は首を横に振る。

「蒼先輩が罪人でも、私は変わらないです。ずっと先輩の傍にいるだけ。前から決めてたんですもん。何があってもあなたの傍にいようって」

「で、でも――」

「茜先輩を殺したのだって、経緯は私にはわかりません。過去のこととか、そういうの全然知らないし。知ろうとも思わない。あの人には触れたくなかったから」

「笹……」

「けど私、今はとても気分がいいです。すっごく、すっごくすっごく」

「え……？」

「だって、先輩の言うことが本当なら、あの岡城茜がいなくなったってことですよ？　そんなの、幸せ過ぎます。あの人がいなくなれば、誰も他に蒼先輩のことを狙う人はいなくなる。それって、もう私が独り占めできるってことじゃないですか」

「っ……」

「そんな独り占めし放題の状況で、先輩のことを手放すなんて考えられません。どんなことをしようと、どんなことを私自身がされようと、あなたの傍に最後までい続けるの私なんです。それでいいんです」

「あ、あの、笹、でも――」

「だからね、先輩――」

　言葉を言う前に、笹が俺の唇を奪ってくる。

　遠慮なんてもう何もない。

　舌を入れた、本気のキスだった。

　その時、俺は初めて知る。

　笹の存在の大きさ。それから、想いの強さのすべてを。

「……私は、何があってもあなたの隣にいますから」

　唇を離し、そう言う笹の顔を、俺はぼんやりとした意識の中、ただ屈服するように見つめる。

　そんな俺の頭を彼女は優しく撫でてくれる。

　そこで、意識はいったん無くなった。

　疲れたのか、俺は眠りについたのだった。

●〇●〇●〇●〇●

　意識が覚醒したのは、遂に降車するタイミングで、だった。

　笹に起こされ、俺は目を覚ます。

　場所はよくわからないさびれた無人駅。

　そこには、電灯らしい電灯などほとんど何もなく、スマホの灯りで行く先をどうにか照らして歩く。

　当然、何かアテがあるわけでもない。

　俺は問うた。

　何か食べたいか、と。

　笹は首を横に振り、何もいらない、と答える。

　俺たちは歩き続けた。

　歩き続けてると、やがて雨が降ってきた。

俺たちは、適当に見つけた小さな小屋の中に入る。

　それから腰を下ろした。

　雨の音を聞きながら、二人で寄り添って。

「蒼先輩」

「……うん」

「蒼先輩は、これから先、生きていたいですか？」

「……いや、そうは思わない」

「死にたい、と？」

「その方がいいんだろうと思う。自分自身を戒めながら、永遠に後悔しながら死ぬのがいいんだろう、と」

「だったら、私はそんな先輩を永遠に慰め続けてあげたいです。傍で」

「傍でって、死んだら傍にいることなんてできない。無理だよ、そんなのは」

「いえ。できますよ？」

「……？」

「私も同じように死ねば」

　外の雨の音が弱くなったような気がした。

　彼女の声が、妙に耳に深く届いてくる。

「あと、死ねば自由です。蒼先輩、言ってましたよね？　茜先輩を殺したから、これから自分は捕まるって」

「……ああ」

「死ねばそんなことならないと思います。後悔しようが、苦しみ続けようが、ずっと色々なところを行き来できると思いますよ？　ほら、透明で擦り抜けもできそうですし」

「……それは想像上の話だろ？　本当はそうならない気がする。無になるだけだ」

「無でもいいじゃないですか。拘束されるよりよっぽどマシです。だから、先輩？」

　――私と一緒に、今から死んじゃいませんか？

「……でも、君にはお父さんが……」

「いいんです。お父さんは、あまり家に帰ってこないですし、前見ましたから。新しい人と付き合ってるってＬＩＭＥ。今さらそんなの受け入れられないです。私は先輩の傍にいたい。それだけ」

「け、けど……」

「大丈夫です。死んでも、私はあなたが傍にいてくれればすごく幸せです」

「……」

「逆に先輩がいない世界で生き続けるのなんて苦しいだけ。ね？　わかってください」

「笹……」

「大丈夫。苦しいのなんて一瞬ですし、私も同じ思いをします。それで、意識が途絶えたら、また一緒にいましょ？」

「……うん」

「一緒にいて、ずっとずっとずっと、朝はおはようから始まり、昼になればどこかへ遊びに行って、夜になれば、こうして毎日あなたのことを慰める」

「……うん」

「死んだら、そうやって生活するんです。ふふっ。考えたら、楽しみになってきました」

　言いながら、彼女は持っていたカバンから包丁を取り出した。

「蒼先輩。大好きです」

　雨はもう止んでいたんだろう。

　屋根に降りかかる雨音は完全に無くなり、笹の声だけがすべてだった。

　瞳を閉じた俺は、胸から垂れる生暖かさを噛み締め、やがて痛みと共に笹と眠った。

　おはよう。

　きっと明るい時間になると、そう言いながら起こしてくれるであろう彼女の存在を信じて。