あれから数日経つが、竹崎竜輝は俺の前に現れなかった。

　俺に仕返しするための策を奴なりに練ってるのか、それとも時間が経って俺への怒りが薄れたのか、それとも別の理由なのか、どれかはわからない。

　ただ、一つ言えるのは、彼がこのまま消えることはないだろう、ということだ。

　もう一度、必ず竹崎竜輝は俺の前にやって来る。

　それは恐らく唐突に、だろう。

　それでいい。

　唐突にやって来たところで、俺が本当に見せたかったものを見せてやろうと思う。

　いつだってそうだ。

　クズとクズは惹かれ合うんだから。

●〇●〇●〇●〇●〇●

「おい、蒼。蒼！」

　昼休み。

　一人で窓の外を眺めながらボーっとしてたのだが、肩を揺らされてハッとする。

　大樹だった。

　大樹が俺の肩を揺さぶってきたらしい。

「何だよ？　何か用か？」

「おいおい。用が無きゃ話しかけちゃダメってか、親友？」

「いや、いいけど。できるならタイミングとか考えてくれ。俺は今一人でいたかったから」

　言うと、やれやれ、と首を横に振って呆れる大樹。

　見れば、教室の出入り口には笹の姿がある。

「もしかして、笹が来たってこと伝えに来てくれたとかか？」

「せーかい。けど、それだけじゃねえぜ？　最近お前、なーんか雰囲気変わっちゃったからな。心配だなってところもあって、声掛けちゃった。てへ」

「てへ、じゃないっての。声掛けてくるのは毎日だろ。そりゃありがたいけどさ」

「素直でよろしい。で、雰囲気変わったのは何でだ？　何かあった？　例に漏れず話なら聞くぞ？　前、広報部の部室でも色々あったんだし」

　言われて思い出す。

　色々あったって言っても、会話の中でごたついただけだ。別に俺は今さらどうとも思ってない。

　俺と違って、大樹は大樹なんだから。

「なんか、アレだ。中学の頃……というか、幼馴染と付き合う前のお前に戻ったって感じ。刺々しかったろ？　あの時の蒼」

「……そりゃそうもなるんじゃないか？　今は茜と付き合ってないんだし」

「って言っても、人が変わり過ぎだ。親友としては心配になる。今じゃなくてもいいから、色々話してみろ。んで、もっと遊びに誘え。気分転換の相手くらい俺がいくらでも務めてやっから」

「……お前には天井がいるだろ。俺の相手してたら彼女が今度は寂しがるぞ」

「ばっか！　そんなの理由は言ったらさっちゃんも許してくれるって！　何だかんだ、あいつも蒼のこと心配してんだし！」

「…………それは、何かを偽って、とかじゃなく？」

「……はい？」

　口をポカンと開け、大樹は疑問符を浮かべる。

　俺は続けた。

「俺と茜が広報部の部室に出入りしてた時、お前と天井も茜とはつるんでだろ？　俺のいない時も。そこで、あいつに変なことを吹き込まれたりしてなかったのか、あるいはそれを吹き込まれたうえで、何かを隠しながら俺のことを心配してる体でいるんじゃないか。そう聞いたんだ。違うのか？」

「は……はぁ？」

　場の空気が冷えだしてるのがわかった。

　ダメだ。やめとこう。今ここで大樹を問い詰めたって仕方ない。そういう空気でもなかったし。

　そう思い、「いや」と話を中断させようとしたのだが、「ちょっと待て」と大樹が止めてくる。

「それどういうことだ？　何で今そんなこと聞くんだよ？」

「別に。大樹には関係ない」

「あるって。岡城さんがいた時のことだろ？　大アリだ。またなんか彼女に言われたのか？」

「違う。いいから離してくれ。笹も来てんだ。待たすわけにはいかない」

「なら俺もお前について行く。別にこんな真昼間からやましいことするわけじゃないだろ？　蒼が事の詳細を話すまで、俺はお前から離れないぞ」

「やめろって。勘弁してくれ」

「いいや。勘弁しない。明らかに今のお前は変だ。ちゃんと話せ」

「いいって！　勘弁してくれって言ってんだろ！」

　気付けば俺は叫んでいた。

　ワイワイと騒がしかった教室内が一気にシンとなる。

　皆、会話を中断させてこっちを見てきている。

　居心地はかなり悪い。

「……っ。大樹、お前には感謝してる。だからこそだ。だからこそ、俺の問題には首を突っ込んで欲しくない。もちろん、天井にも」

「蒼……」

「俺も悪かった。自分から変な疑い掛けたのに。すまない」

　言い残して、俺はそそくさと大樹の前から立ち去る。

　教室の出入り口のところで待機し続けてくれてた笹の手を引き、廊下を歩いた。特に行き先などは決めてなかったけど。

●〇●〇●〇●〇●〇●

「……蒼先輩？」

「……何？」

「その……ごめんなさい」

「いきなりだな。どうかした？　突然謝るって」

「遠藤先輩と言い合いになってたから……私のせいかなって……」

　そう言われて、俺は立ち止まった。笹もそこで立ち止まる。

「笹のせいにはならないだろ。ただ教室に来ただけだし」

「でも、私が行ったから二人が話すことになって、それで……」

　思わずクスッと笑ってしまった。

「大丈夫だよ。そこまで言い出したらキリがない。大樹とは毎日会話してるんだし、ああなったのはたまたま。喧嘩してるってわけでもなかったんだから」

「そうなんですか……？　喧嘩はしてなかったんだ……」

「うん。何？　俺と大樹って喧嘩してると思われてた？」

　問うと、曖昧に頷く笹。

　どうやら前の広報部の部室でのことを言ってるらしい。その程度のものだ。

「全然気にしなくていい。そうじゃなくて、あれはちょっと俺が変なこと聞きすぎた。色々過敏になっちゃってるんだよ、今は」

「過敏に……」

「ほら、近頃は色々あっただろ？」

「………………」

　無言のままに笹は頷いた。

　いつもより元気がなく、俺の様子を探りながら会話してるのもわかる。

　でも、それが何よりの証拠だった。

　俺は……いや、俺たちの周りでは、最近色んな事が目まぐるしく起こってる。

　まあ、それをすべて意図的に起こしてるのは俺なわけだけど。

「……最近……というか、昨日ですか。ＬＩＭＥがあったんです。佳澄ちゃんから」

「……うん」

「蒼先輩にメッセージを送ってるけど、なかなか既読を付けてくれない。どうしてるんだろうって」

「ブロックしたよ」

「え……？」

「ブロックした。もう会話する必要もないし、これ以上俺が彼女と絡むのも色々問題だと思ったから」

　そう言うと、笹は呆気に取られたような、不安げな表情で俺を見つめてくる。

　そして、気まずそうに目を逸らし、「そうなんですね」と小さな声で言った。

「これから先は、もう笹だけでいいかなと思ったんだよ。ＬＩＭＥでやり取りするの」

「……へ……？」

「裏切ることがない人とだけメッセージのやり取りをしてたい。ＬＩＭＥの中でも強がったりするの、疲れたんだよね」

「蒼先輩……」

「案外限界近いみたいなんだ……俺」

「っ……」

　訪れた沈黙と共に、俺は笹の体を抱き寄せた。

　廊下には俺たち以外誰もいない。

　窓の外でサラサラと風で木々が揺れる。

　笹も俺の背に手を回し、ギュッと力を入れてくれてるのがわかった。

　落ち着く。

　こうして、信用できる人とだけずっと一緒にいられれば、俺はそれで――

「……？　笹……？」

　抱き合ってるところだった。

　笹の体がビクッと震え、固まったのがわかった。

　表情は見えなかったけど、様子がおかしくなったのには気付く。

　彼女を体から離し、表情を見るのだが、それはどこか怯えたものになり、向こうの廊下の先を見つめている。

「どうかした、笹？」

「い、いえ……あの……」

「……？」

「さ、さっき……向こうの方で……茜先輩が見てたので……」

　茜……？

　言われて、俺もすぐに笹の指さす方を見るが、そこに岡城茜の姿はなかった。

　笹は怯えた様子で続ける。

「なぜか……笑ってました……。私たちの方を見て……」

「……」

「あ……はは……何でだろ……震え止まらないです」

「笹……？」

「遠藤先輩……言ってましたよね？　さっき……教室で……蒼先輩に様子が変だって」

「……うん」

「それ……私もなんです……。私も……兄が先輩に殴られてるの見て……そこからおかしくなって……」

「……」

「でも……決して悪い気持ちは全然なくて……む、むしろ清々しかったんですけど……それで何かが壊れちゃった気もして……」

「笹……」

「ははは……はは……な、何でだろ……ふふふ……思い出したら……笑いも止まらないんです……へ、変ですよね……ふふふふっ……ふふ」

　異様な光景だったのは間違いない。

　口元を抑え、笹は怯えながらも笑ってる。

　どうしてそうなったのかは、なんとなくわかった気がした。

　だからこそ、俺はこう提案したんだ。

「ねぇ、笹？」

「は……はい……。何でしょう……蒼先輩……」

「今日の放課後、俺の家に来てもらうことできるかな？」

「先輩の……家？」

　頷くと、笹は口元を抑えたまま頷き返してくれた。「はい」と。

　何をするのか、何のためか。聞きたさそうにしながらも、それを聞いてはこない。

　なんとなくで、たぶんわかったんじゃないかと思う。

　俺もそれ以上は何も言わなかった。