「では、お客様二名様ですね～。こちらの席へどうぞ～」

　俺とは対称的なほどに明るい店員さんの声が店内に響き渡る。

　新たにやって来た二名の客。

　それは茜と、あの竹崎竜輝だった。

「せ、先輩……。あれ……」

「あ、ああ……」

　蚊の鳴くような声で言ってくる笹に対し、俺は小さく頷く。

　二人は俺たちに気付くことなく、奥の方の席へと案内されていった。

「ま、まさか本当に来るなんて……。私たちが来た時点で居なかったから、他の場所で探すのがベストかなって思ってたのに……」

「……そうだね。俺も……びっくりした」

　びっくりしたから、体の震えが止まらない。

　そうだ。これはびっくりしたからだ。びっくりしたから、俺は今怯えるように震えてるんだ。そうに決まってる。

「……蒼先輩……。その……ほ、ほんとに大丈夫ですか……？」

「え……？　な、何が……？」

「何がって。あの二人のことに決まってるじゃないですか。まだ精神的にも立ち直れてないのに、こうして出会っちゃって……」

　顔をうつむかせ、申し訳なさそうに言う笹。

　悔しいけど、その通りだ。俺はまだ茜のことに関して、まったくと言っていいほど立ち直れていない。

　……けど。けど、だ。

「……大丈夫」

「……へ……！？」

　笹の手に、俺は自らの手をそっと重ねる。

　その手は震えてるのが明らかだってのに。

「……今日は、なんだかんだ……あいつらに会うためにここまで来たんだ。それなのに……ビビってるからって何もしないのは……意味がわからない。俺は……大丈夫だから」

「……あ、蒼……先輩……」

　きっと笹から見て、今の俺は随分とダサく映ってるんだろう。

　こんなセリフを吐いても、強がってるのはバレバレだ。

　だけど、いくらダサかろうが、やらないといけないことはある。

　俺は今日、しっかりこの目に二人の光景を焼き付けるんだ。

　と、そんなことを考えてる矢先のことだった。

「っ……」

「……！？」

　不意を突いたかのように、笹が隣から身を寄せて来た。

　戸惑い、体の熱が一気に上がる。

「さ、笹……？」

「…………ごめんなさい。ほんとに、ほんとに……」

「え……？」

　どういうことだ。何がごめんなさいなんだ。

　反射的にそう問おうと思ったけど、なんとなくその謝罪の意味がわかって、俺は何も返すことができなかった。

　そうか。俺は……そうだった。

　そのまま、身を寄せて来た笹を受け入れ、ジッとする。

　それから、一分ほど経ったくらいだろうか。俺はおもむろに切り出した。

「……あいつらのとこ、行ってみようと思う。俺」

「……へ……！？」

　驚いたからか、俺に身を預けていた笹は、飛び起きるかのように少し距離を取り、こっちを見てくる。

　信じられない、とでも言うような目だった。

「もちろん、茜と竹崎が一緒にいる時じゃない。竹崎の方、かな。あいつがちょっとトイレに行ったりした時を見計らって、会話しに行こうと思うよ」

「で、でも……」

「大丈夫。もうビビったりしないからさ。笹はここで待ってて」

　言うと、笹は心配そうに俺を見つめてくれ、やがて「わかりました」と了承してくれた。

「……先輩……。また後で……その、謝らせてください……」

「え？　また？」

「……はい。私……いつもこんなだから……」

　そう、呟くように言う笹の顔はいつも見ないくらい落ち込んでる。

　俺は……もう一度彼女の手に触れた。

　とにかく君には明るくいて欲しい。そう言葉を告げて。