「ファ」の鐘の音が鳴り、昼休みになった。

　給食も弁当もない僕は、いつもの通りに近くのカフェ「レープハウト」へと向かう。

　街の全員が昼休みだから、早く行かなければ席が埋まってしまう。

　でも案の定、今日はすでに満席だった。正確に言うと、満席に近かった。

「申し訳ございません。今、１・０・席埋まってしまいまして。お客様、お連れ様はいらっしゃらないのですか？」

　僕が座れば割り切れない１１人になってしまう。

　赤色を基調としてあちらこちらに演奏で使われなくなった弦楽器や管楽器が配置された店内を見回せば、グランドピアノの側にある２人掛けの席しか空いていなかった。

　２人いればたいていのことは上手くいく。だけど一人では──。

　今から別のレストランを探してもきっと午後の授業に間に合わない。帰って何か簡単なものでも口に入れるしかないか。

「席、空いてるじゃん。なんで入れないの？」

　見知らぬ声が後ろから聞こえた。スタッカートのように楽しそうに跳ねたソプラノの声。

「お嬢さん。見ての通り、２席しか空いてないんだ。１人ソロのお客様をご案内するわけには──」

「相変わらずの街。そして、私はお嬢さんじゃないわ！　なに？　２人一緒なら文句はないでしょ」

「そ、それはまあ……」

　迫力に後ずさるウェイターを尻目にスタッカートのソプラノのその人は軽やかなステップで奥のテーブルへと向かう。

「どうしたの？」

　振り返れば、後ろで無造作にまとめたベージュの髪が踊った。

　微笑んでいるけど、挑発しているようなブルーの瞳が少し怖くて、僕は何も言うことができなかった。

「ランチの時間は大事な休息。お昼を食べそこねることだけは勘弁したいんだけど」

「あっ……うん」

　椅子に腰かけるとその人はメニューを開いた。１２種類のランチセットを真剣な眼差しで吟味する。

　僕はと言えば、いつものサンドウィッチセットだ。

「例えばの話。１３個目のメニューが食べたくなったとしたらどうする？」

「１３？　でも、メニューは１２個までしかないって決まってるから」

「だから例え話。ここには載ってない１３個目のメニューがシェフの頭の中にはあってそれを食べたくなったら、どうするかって」

　何が何だかわからない。だけど答えなければ注文してくれなさそうだったから。

　「１個を減らして１２個にする」と答えた。

「違う」

　鮮やかな即答だ。

「１を増やして１３にすればいい」

　思わず手に持っていたメニュー表を床に落としてしまった。

　近くに来たウェイターがわざわざ拾ってくれる。

「はい、注文。このパスタランチ。とびきり美味しく」

「サ、サンドウィッチセットで」

　ウェイターがいなくなるまで、目の前ではずっとニヤニヤとした顔があった。

　冗談で言ったつもりでも冗談では済まない。１２を１３にするのは危険な考え方だ。

「自由リベラメンテ」

「え？」

「自由がないじゃん。この街。だから、自由にしたいと思って盗んだの。１２の楽器」

「……え？」

　今、なにを言って……。

「１３にしちゃうアイディアもあったんだけど。やめた。面白いのはやっぱり１２を全部盗んじゃうってこと」

　なにを聞かされて……。

「ここからが本番。スミスの鍛冶屋じゃ小さい事件。１２の旋律から自由になるためにはやっぱり──」

「ま、待って！　一体何を！」

　店中の視線が一斉にこっちを見た。

　あの自分は間違えるはずがないと、自信満々な指揮者マエストロではない僕は黙って俯くことしかできなかった。

　やがて店に音楽が戻る。綺麗な和音で構成された正しい音楽。

「不協和音ディスコード。声を荒らげてはダメ。盗みはいつも華麗に静かにいかなくちゃ。星が綺麗な夜みたいにね」

　ソプラノの声は美しかった。小鳥がさえずるように。でも、その内容はとても恐ろしい。

「……なんでそんなことを僕に？」

「それは君がソロだったから。私の名前はソルダ・カンタービレ。君は？」

　ソルダは頬杖をついて、なかなか名乗らない僕にウインクした。

「アド。アド・リビトゥム」

「わお！　アド・リビトゥム！　それこそ自由に、ね！　素敵な名前だね」

　間もなく食事が運ばれてきて、僕らは何も言わずに平らげた。

　サンドウィッチもコーヒーも、味を感じている余裕はなかったけれど、誰かと２人で食事をするなんて記憶にないくらい久しぶりのことだった。

　食べながらも僕は、気になっていた。

　ソルダはどうやって１２の楽器を盗んだのか。たった１つでも重い楽器を１２個も同時に盗むなんて、普通にできることじゃない。

　コーヒーを飲み干してからソルダはやっと口を開いた。

「どうやって楽器を盗んだのか？　気になるって顔してるね」

　考えていたことを当てられて、僕はつい口ごもってしまう。

　ソルダはくすくすと笑った。

「私にはもう一人相棒がいる。目に見えない相棒がね。彼の力を使ったんだ」

「それって──」

「──今日の２回目の『ファ』が鳴る頃、またここで待ってる。それじゃあ」

　その所作は素晴らしかった。音を立てずに椅子から立ち上がると、華麗な足取りでいくつかの席を抜け店を出ていった。

　僕は納得した。ソルダは確かに泥棒だ。

　自然と僕にカフェの支払いを押し付けたのだから。