■その226　長男の心労■

　皆さん、こんばんは。桜雨おうめちゃんの従兄いとこのシスコン梅吉です。

「…　ただいまぁ」

　本日は21時に帰宅。今夜もクタクタ。体育教師と言えども3年生の教員だから、それなりにお仕事もあれば気も使うわけですよ。

　剣道部の指導もあるし、桜雨の事故の書類処理…　やることは山程あるのに、三鷹みたかは桜雨と帰るために仕事を回してくるし…　いや、一緒に帰ってくれるのはいいんだ。俺もその方が安心だから。でも、だからって、仕事を回してくれるなよなぁ…。全部、小暮先生に回してくれよ。

　そんなこんなで、最近は23時過ぎの帰宅が多かったけれど、今日は限界。疲労蓄積。笠原よりも酷い猫背になってるのは自覚してるけど、首すら上がらない。体の怠さは取れないし、それどころか足枷でも付けられているのか？！　って程、足が重くて引きずるように階段を上がる。

「飯が先か、風呂が先か…」

　階段の一段一段が高く感じる。夕飯が先だと、食べながら寝る。風呂が先だと、お湯に浸かりながら寝る。どっちにしても、寝るなぁ…　これ。

「…　ただ今」

　搾りカスみたいな声をなんとか出して、リビングのドアを開ける。手前にある左のキッチンには、夕飯の洗い物がすまされた形跡。右のキッチンには、これから夕飯を食べる人たちの用意がされている。左に10人は座れるキッチンテーブルセット、右は大きなロ－テーブル、それぞれの壁には大きなテレビがかかってて、それとは別に、フリ－スペ－スにも１台。そのフリ－スペ－スの中心が、この二日間、我が家では一番温度が高い場所だ。

　大きな狼が小さな兎を抱え込んで、細い肩越しに顔を埋めてる。その兎の両膝を枕に、さらに小さな子兎がぐっすりと寝ていて、膝の真ん中に顎を置いて寝ているのは小さなワンコで、そんな兎の横には猫が座って兎と話をしている。昨日も見たな、この風景。

「お帰りなさい、兄さん」

「梅吉兄さん、お帰りなさい」

　猫…　じゃなくて、妹の桃華ももかが気づいてくれると、塊の中心になっている桜雨おうめも、こっちを見た。三鷹みたかは、桜雨を抱え込んだまま、ピクリとも反応しない。

　まぁ、放したくない気持ちは分かる。分かるが…　桜雨は苦しくないのか?　ニコニコしているから、大丈夫か？

「二人の布団、持ってこようか？」

「笠原先生が取りに行ってくれてる」

　鞄を椅子に置きながら聞くと、桃華が素っ気なく答えた。輝《ひかる》君のお世話に桜雨の事故と、双子もいつもみたいに桜雨に甘えられなかったから、これはしょうがない。秋君も、ワンコなりにお兄ちゃん頑張ってたしね。

「お帰りなさい、梅吉。余力なくても、出してください」

　ドアから、１人分の式布団を抱えた笠原が入って来た。無かったら、余力って言わないよね？　１人分は運べって？

「はいはい、手伝いますよ～」

　って、余力はないから気力で動いて、一人分の布団を運んで双子をそこに寝かせた頃には、桃華がローテーブルに夕飯を準備していてくれた。

　今日のメインは、豚の生姜焼きだ。出来た妹だよね、本当に。

　三鷹は相変わらず桜雨を放さないし、秋君もすっかり空いた桜雨の膝のど真ん中で丸くなってるし…　桜雨、足、痺れないのか？

「って、佐伯、ここで寝てたの？」

　用意された食事の前に座ったら、少し先に佐伯が倒れるように寝ていた。周りに参考書や教科書類が散乱しているから、勉強していて力尽きたんだな。

「田中さんのお手製問題集に、そうとう頭使っているみたい。目を回して倒れたわ」

　言いながら、桃華は佐伯に毛布をかけてやった。

「頑張るねぇ～」

　佐伯、本当に頑張っている。正直、ここまで頑張るとは思っていなかったよ。

「受からせてあげたいですね」

　隣に座った笠原は、言いながら2人分の缶ビールをテーブルに置いた。

「せっかく、道を見つけたんだもんな。受からせてやりたいよな」

　笠原と一緒に缶ビールの口を開けて一口飲むと、桃華が枝豆とキムチを持って来てくれた。…　今日も頑張ってよかった。

「桜雨ちゃん、今日の学校はどうだった？　体がまだ本調子じゃないから、疲れただろう？」

　飲みながら、桜雨の方を見ると…

「あ、梅吉兄さん、私の就職する会社ね、倒産しちゃいそうなんだって」

　ん？　聞き間違えたかな？　幻聴？

「桜雨ちゃんてば天使の笑顔で言うから、お兄ちゃん、夢を見てるのかと思っちゃったよ？　で、学校、どうだった？」

「私の就職先、倒産寸前。だから、内定取り消し」

　眩しい！　桜雨ちゃんてば、その笑顔が眩しい！！　って、冗談じゃないよ！！　どうすんのよ、進路～。