■その208　傘と本と恋心■

　夏休み最後の日、今日は僕の主・桜雨おうめちゃんの初めてのお給料日です。夏休みだけのアルバイトだったので、約1カ月半程のお給料は最終日に手渡しで貰うお約束だったんです。

「…　いいの？」

「はい！　もちろんです！！」

　閉店時間を10分ほど過ぎた店内です。自動ドアに『CLAUSE』の看板を下げて、シャッター代わりのロールカーテンを下ろして…　レジの前で戸惑う店主。主はお店のエプロンを外して、初めて貰ったお給料袋から、お金を出していました。

「でも…　社割、きくんだよ？」

「それじゃぁ、意味がないんです。本当は、家族に何か美味しい物を奮発しようかと思っていたんですけど、笠原先生に『自分が一人で仕事をした記念に、自分の物を買いなさい』って言われたんです。だから、買うなら『これ』って、最初から決めていたんで。…　これで、ピッタリですよね？」

　主は「でもねぇ…」と煮えたぎらない態度の店主を気にもしないで、レジカウンターの置いてあるトレーにお札を置きました。

「うん。ピッタリだねぇ…」

　店主はお金を確認して、眼鏡の上の部分から主をチラッと見ました。主、とてもワクワクしていて、焦げ茶色の瞳をキラキラさせています。そんな主の顔を見て、店主は溜息をついて苦笑いしました。

「桜雨ちゃんは、本を買う時、幾つになってもそんな顔が出来るんだね。おじさんは羨ましいよ」

　そう言いながら、店主は主に厚みのある紙袋を差し出してくれました。

「これは、今日まで頑張ってくれたお礼」

　その紙袋の上に、いつもエプロンに付けていたカエルのピンバッチが置かれました。

「いいんですか？」

　主はちょっとビックリして、ピンバッジをじーっと見つめました。お店のエプロンと一緒に、このピンバッジも返したんです。

「古くて嫌かな？　何か、新しい物の方が…」

「いえ！　これがいいです！！　ありがとうございます」

　主は店主の言葉に被せるように答えて、深々と頭を下げました。

「こちらこそ、ありがとう。桜雨ちゃんが居てくれて助かったし、楽しかったよ。また、いつでもアルバイトに来てね」

　紙袋とピンバッジを手渡しながら、店主はちょっと涙目でした。

「私も楽しかったですし、お勉強にもなりました。ありがとうございます」

　主はそれ等を受け取ると、ギュッと胸に抱えて、もう一度大きくお辞儀をしました。

　外は、いつの間にか雨が降り出していました。それも、小降りじゃなくてバケツをひっくり返したような本降りです。数センチ張り出したテントの下で、紙袋とピンバッジを藤の大きな篭かごバックにしまっている間も、アスファルトで跳ねた雨粒が、主のスニーカーをみるみる濡らしていきます。

「カエルちゃんじゃぁ、駄目だね」

　主、小雨じゃないと僕を使ってくれないんです。壊れたり、痛んだりするのが嫌なんですって。

「…　コンビニまでなら、大丈夫かな？」

　主は篭バックを胸や肩で守る様にギュッと抱きしめて、勢いよく走り出そうとしました。

「良かった、間に合った」

　そんな主に、大きな傘が差しだされました。三鷹みたかさんです。

「すまない、遅くなった」

「…　約束してないんだから、気にしないで。って、いつも言ってます。でも、助かりました」

　走って来てくれたんですね。三鷹さんの息が少し上がっているのに気が付いた主は、ふっ…　と、昔の事を思い出しました。

「大きな傘。これなら、三鷹さんの肩も濡れないね」

　買ったばかりの、大事な大事な本。激しく降る雨。意を決して、本を濡らさない様に抱きしめて、雨の中を走って帰ろうとした時…

　あの時は、折り畳みの傘を置いて雨の中に走って行ってしまったけれど、今日は肩を並べて一緒に歩きます。

「三鷹さん、ありがとう」

　今も、跳ね返る雨で足元はビショビショです。けれど、今は大きな傘に一緒に入って、同じお家に帰ります。

あの時と同じように、大事な大事な本を胸に抱いて。

あの時生まれた恋心を、今も大切に胸に抱いて。

今は二人で歩いています。

　家の門が見えた時、主は三鷹さんの親指の付け根にある小さな黒子ほくろを見てから、三鷹さんの目を見てお礼を言いました。

「傘ぐらい…」

「違うの。いつも、私や私の宝物を護ってくれて、ありがとう。大好き」

　その一言は、激しい雨に負けることなく三鷹さんに届きました。

「…　桜雨」

　三鷹さんの足がピタッと止まって、主を見つめる目が大きく見開かれました。

「私が卒業するまで、もう少しだけ待っててね」

　主は力いっぱい三鷹さんの腕を引っ張って、同時に主自身は出来るだけ背伸びをして…

「大好き」

　今度は雨で消えそうなぐらいの声で、三鷹さんの耳元で呟くと、そのままシャープな頬に、小さな唇を軽く当てました。

「送ってくれて、ありがとう」

　主は首まで真っ赤にして、篭バックを抱えたまま、走って玄関に向かおうとしました。けれど、三鷹さんがその肩を確りと捕まえて、ギュッと抱きしめました。

　傘が、落ちました。雨から主を守る様に、三鷹さんは主の傘になります。

　雨は冷たいけれど、その分お互いの体温がしっかりと感じます。雨の音で耳は煩いけれど、お互いの鼓動を全身で聞きます。

「待つ」

　それは、ほんの少しの間でした。でも、主には長く感じられました。三鷹さんは耳元で囁くと、落ちた傘をさしてちゃんと玄関まで送ってくれました。ほんの数歩でしたけど。

　主は玄関のドアが閉まっても、暫く動けませんでした。篭バックを抱きしめたまま、首まで真っ赤にして、座り込んでしまいました。