■その204　夏の恐怖■

　竹ちゃんさんのお店を飛び出した三島先生は、土地勘がないので、やみくもに梅吉うめよしさんを探していました。夏の夜の熱気にさらされた肌は、直ぐに玉の汗を拭きだしました。行き交う人々の熱が、その汗をさらにエスカレートさせます。

「真っすぐ、帰らないと思うんだけどなぁ」

　大通りから外れる小道を覗いては、その奥の暗さと人気のなさに怖気ついて、覗くだけになっていました。けれど、少し明るめの小道を見つけて、意を決して大通りから外れてみました。この小道も、今まで覗いていたのと同じで、人通りが少ないようです。

「ドラマだと、公園とかにいたりするんだけど、公園も分からないのよね」

　大通りから少し外れただけですけど、商店が少しづつ少なくなって、代わりに一軒家やアパートが増えてきました。家々の窓から洩れる明りと、街灯だけが三島先生の頼りでした。

「おねえさん、何か探しているんですか？」

「いえ…」

　キョロキョロしながらウロウロしていた三島先生に、男の人が後ろから声をかけました。

「俺、一緒に探してあげるよ？」

　優しそうな声ですけど、三島先生は去年の夏まつりの事を思い出して、体が固まってしまいました。ショルダーバッグの肩紐をギュッと握って、不安と恐怖で跳ねる心臓を聞きながら、サンダルから出ている足の指を見つめていました。

「いえ、結構です」

「でも、ここら辺、入り組んでいるから…」

「けっ、結構です！！」

　心配そうな男の人の声を遮って、三島さんは下を向いたまま歩き出しました。

「そっちは…」

「ついてこないでください！」

　男の人に右手を掴まれた瞬間、三島先生はその手を振り払おうと、体ごと後ろを向きました。

「…東条、先生…」

「はい、俺です」

　後ろで声をかけて来た男の人が梅吉さんだと分かって、三島先生はそれまでの感情から一気に解放されて、体中の力が抜けちゃいました。ヘナヘナ～と座り込む三島先生を、梅吉さんは慌てて支えました。

「私、東条先生を探していたんですよ」

　三島先生は、支えてくれている梅吉さんを見つめて、ホッとして滲み出て来た涙で目をウルウルさせながら言いました。

「…　そんなに、俺が良いんですか？家族が大事で、恋人の事は二の次にする、重度のシスコンですよ？」

　呆れたように溜息をついて、梅吉さんはポケットから出したハンカチで、三島先生の顔を押さえるように拭き出しました。

「私の兄たちもシスコンですから、慣れています。それに、こないだも言ったじゃないですか、東条先生には私がピッタリですって」

　三島先生は、そのハンカチを受け取って、自分で拭きながら言います。

「ああ、そんなに擦ると…　お化粧が凄い事になっていますよ」

　やんわりと、梅吉さんが注意を促すと…

「えっ！　あ…　！　やだ、見ないでください！！」

　ハンカチに付いたお化粧移りを見て、三島先生は慌てて顔を覆いました。

『やだ、どうしよう、汗いっぱいかいてるから、ヨレたどころじゃないよね…。すっぴんよりひどい状態じゃない？　こんな顔、東条先生に見せられない』

　って半泣きになっちゃった三島先生を前に、梅吉さんは大きな溜息をついて、右手を取りました。

「その顔だと、帰れないんですよね？　そのまま、付いて来てください。俺、振り返らないですから」

　そう言いながら、梅吉さんは人通りの少ない道を選んで進んで行きました。三島先生は、恥ずかしいっていう気持ちより、梅吉さんが手を引っ張ってくれる事が嬉しくて…

『でも、どうせなら、手首をつかむんじゃなくて、手を握ってくれたらいいのに。あ、でも、そうしたら手汗がバレちゃう！　でもでも～』

　なんて、心の中は顔面と一緒で大騒ぎでした。