■その198　カエルのおねえちゃん　■

　僕の主はお料理が得意です。和食も洋食も中華も、美味しく作ります。けれど、手先を使うことはちょっと苦手です。

「うん！　上手く行かないなぁ～」

　夕食後のお風呂上り、鬼灯ほおずきの飾りが下がっている簪かんざしで簡単なお団子ヘアーにした主は、リビングのテーブルで包装の練習をしています。スマートフォンの動画を見ながら、ああでもない、こうでもない…　と、一枚の紙と数冊の本と格闘中です。

「おねーちゃん、ただいま～」

「ただいま～」

　秋君のお散歩から、双子君が帰って来ました。

「まだやってる…」

「紙で擦れて、指紋無くなっちゃうんじゃない？」

「冬龍とうりゅう、怖いこと言うなよ～」

「だってさー…」

　双子君達は賑やかに会話をしながら、冷蔵庫から麦茶を取ったり、グラスを出したり、ついでにアイスも出したりと、忙しそうです。手洗いとうがいは済んだのかな？

　そんな雑音も、主は右耳から左耳へと通過です。主、今日のアルバイトで、プレゼント包装が上手く出来なかったんです。それはもう、店主が苦笑いする仕上がりでした。なので、滅多に入らない一番風呂に入って、ずっと練習しています。クーラーが効いているのに、額には汗がキラキラ。珍しく、眉間に皺が寄っています。

メチャクチャ集中して集中して…　紙がクシャクシャになりました。

「おかしいなぁ～、動画の通りにやってるんだけどなぁ…」

　大きなため息をついた主に、横からカップアイスが差し入れされました。主の大好きな苺ミルク味です。

「ポイントを押さえるといい」

　差し入れの主は、三鷹みたかさんです。双子君達と一緒に、秋君のお散歩に行っていました。チラッと見ると、水分補給をした秋君が、双子君達と一緒にテレビの前でゴロゴロしています。

「ありがとうございます。ポイント、押さえてるつもりなんだけどなぁ…。

はぁ…　美味しぃぃぃ～」

　苺ミルク味のアイスを頬張ると、眉間の皺がみるみる取れていって、いつも以上にとろけたお顔です。

「この動画、ポイントが少しずれてるぞ。きっと、この投稿者の癖だな」

「そっかぁ～、ズレてるのかぁ」

　それじゃぁ、いくら頑張っても上手くならないわけです。主、ガックリ肩を落としました。

「一緒にやってみるか？」

　そんな主の手を、三鷹さんが後ろから抱えるように取りました。

「ここに本を置いて…　一度、折り目をつけて…」

　硬くて大きな手と、硬い本に挟まれた主の手は、緊張で一気に汗ばみました。三鷹さんの胸が、主の背中に付くかつかないか…薄い空気の層が余計に三鷹さんを意識させちゃって、主の心臓はドキドキです。最近、アルバイトの事で頭がいっぱいで、三鷹さんとのスキンシップがなかったから、余計ですね。

「ほら、集中。もう一度やろう」

「は、はい」

　そんなドキドキ、三鷹さんはお見通しの様です。

　主は気持ちを切り替えて、もう一度集中しました。背中と手から伝わる三鷹さんの熱に、ドキドキは止まりませんでしたけど。

　そんな猛特訓の成果を、見せる日が来ました！　小学1～2年生ぐらいの女の子が、絵本のプレゼントを買いに来たんです。ツインテールと水玉ワンピースが良く似合う、可愛い子です。

「ラッピング用紙は、どれがいいかな？」

「あのね、ユウ君、青い色が好きだからこれ」

　ラッピング用紙の一覧表から、女の子は白い雲が浮いている空模様を選びました。

「ユウ君にあげるの？」

「うん。…　ユウ君、お引越ししちゃうから」

　女の子が買った絵本は、『お友達』がテーマの、パステルカラーの絵本です。

「遠くに行っちゃうの？」

「そうみたいなんだ」

　ちょっと悲しそうな女の子に、主はちょっと待ってね、と声をかけてバックヤードに鞄を取りに行きました。

「お待たせして、ごめんね。このカード、使う？」

　主が鞄から出したのは、白い雲が浮いてる空のメッセージカードでした。

端っこに、傘にぶら下がっているカエルが描かれています。

「いいの？」

「もちろん。ペンも、私のは使っていいからね、どうぞ」

　主はレジ台横にある、文具コーナーの机にスペースを少し作って、椅子も用意してあげました。そのスペースで、女の子はよーく考えながら、メッセージカードを書きます。その間、隣のレジでは、主がニコニコとレジ打ちです。

「おねえちゃん、書けたよ！」

　嬉しそうに声をかけてくれた女の子に、主もニコニコです。

「そうしたら、一緒に包もうか」

「一緒に？」

　ニコッと頷いて、主は女の子が選んだ空の包装紙と、絵本を取り出しました。今まで女の子が使っていたスペースで、主は女の子の後ろから手を取って、一緒に絵本を包み始めました。主、自分の後ろに三鷹さんがいて、手を取ってくれてる感じがしました。もちろん、メッセージカードを入れるのも忘れてません。

「凄い！　上手に出来たね！！」

「わぁー…」

　練習の成果でしょうか？　女の子が一緒だからでしょうか？　ラッピングはピシ！　っと仕上がって、主も感動です。

「リボンも、青が良い？　って言っても、シールでぺッタンってするやつだけど」

「うん、青！」

　主は引き出しからリボンのシールを取り出して、女の子に渡しました。

「ぺッタン、どうぞ」

　女の子は、裏のシール部分を剥がすと、ごっくんと生唾を飲み込んで、ゆっくり慎重に包装紙の上に張りました。

「…　できた」

「うん。素敵に出来たね」

　出来栄えに感動する女の子に、主が優しく声をかけました。

「おねえちゃん…　カエルのおねえちゃん、ありがとうございました」

　女の子は、主の胸元にあるカエルのピンバッチを見て、大きな動作で頭を下げました。

「気をつけてね。ありがとうございました～」

　ビニール袋に入った本を大事に抱えて、お店を飛び出ていく女の子を見送って、主は懐かしい気持ちになりました。

「カエルのおねえちゃん、だって」

　そして、胸元のピンバッチを指先で撫でて、嬉しそうに微笑みました。