■その192　おまじない■

　もう少しで中間テストです。僕の主の桜雨おうめちゃんは受験生なので、放課後は皆でお勉強です。松橋さんと近藤先輩は塾だから、今日は欠席ですね。

　図書室の一番奥、会議用の机に向かい合わせで座って、皆で頑張っています。主は窓際の席で、隣はもちろん桃華ももかちゃん。

　6月末の少し蒸し暑い、だけどクーラーはまだいいかな？と思える気候なので、図書室の窓という窓は全開になっています。風が通り抜けて、心地よくて…　佐伯君、ウトウトしてますね。

「佐伯君、問2、問題を最後まで読んでみて」

　そんな佐伯君に、隣に座っている田中さんがシャーペンで問題集をトントンとしました。

「…　ん、あい」

　佐伯君、目を擦こすって大きな欠伸あくびをして、問題をブツブツと読み始めました。

　図書室でお勉強しているのは、主達だけじゃないです。1年生も2年生も…　皆、一生懸命お勉強です。無駄な会話はありません。シャーペンがノートの上を走っていく音と、たまに姿勢を変えた時にパイプ椅子が軋む音しか聞こえません。テスト1週間前だから部活も無いので、外からの音も入ってこないんです。

　主も頑張ってはいるんですけれど、苦手な化学は中々頭に入って来ません。目の前の佐伯君の様に、欠伸が出ちゃいます。移ったんですかね？

　セミロングまで伸びた髪を桃華ちゃんと同じように、鬼灯ほおずきの下がった簪かんざしで簡単なお団子にしている主は、項うなじを撫でていく風に気持ちよさそうに目を細めながら、

ちょっと、休憩…

と、大きく背伸びをします。そんな主の足元に、どこからか消しゴムが転がってきました。まだ、買ったばかりの真新しい消しゴムです。

「誰か、消しゴム落としたよ～」

　そう言って主は、上半身を曲げて足元の消しゴムを拾いました。

「私の！　触らないで！！」

　図書室には不釣り合いなボリュームで、持ち主が現れました。主はビクッと驚いて、一度は拾った消しゴムを落としてしまいました。声の主は、図書室中の視線を独り占めにしています。佐伯君も、目が覚めたみたいです。

　桃華ちゃんと同じぐらいの身長で、真っ白な夏服から出ている腕や首は細くて、折れちゃいそうです。全体的に、細身のその子は、セミロングの黒髪をお団子にしたその子は、主よりちょっと大人っぽい雰囲気です。

「あ、ごめんなさい…」

　どうしていいのか分からない主は、オロオロとしたまま、隣まで来たその子を見上げました。奥二重の少し腫れぼったい瞳に、怒りの色をあらわにして主を少し見下ろしてから、主の足元に転がったままの消しゴムを拾いました。

「よりにもよって、あんたに拾われるなんて、最悪」

　その子は毒を這い出すかのように低い声で言い捨てると、サッサと自分の席に戻ろうとしました。

「そんな性格ブス、誰も振り向いてなんかくれないわよ。消しゴムの無駄ね」

　桃華ちゃんの凛とした声が、異様に静まり返った図書室に響きました。

「はぁ？　先輩に、私の何が分かるんですか？」

　その子は、振り返って桃華ちゃんを睨みつけました。

「分からないわよ、貴方の事なんて。でも、貴方も桜雨おうめの本当の事なんて、分からないでしょう？　周りの噂で作られた桜雨に勝手に焼きもち焼いて、勝手に敵視して、八つ当たりしていたら、どんどん心も顔もブスになっていくわよ」

　桃華ちゃん、椅子に座ったまま少し睨みつけて言いました。

「ふ…　ふん！」

　その子は何も言い返せなくて、悔しそうな顔をして、走って図書室から出ていきました。荷物は置きっ放しです。

「…　桃ちゃん、私、何か悪いことしちゃったのかな？」

　眉尻を下げたままの主が、桃華ちゃんを見ました。

「八つ当たりよ、八つ当たり。桜雨は何も悪くないわよ」

　桃華ちゃんは笑いながら、手をヒラヒラと振ります。

「でも…」

「あ、そうか。消しゴムのお呪まじないしてたんだ」

　主の声は、大森さんの声に消されました。お呪いですか？

「お呪いって、なんだ？」

　佐伯君の質問に、大森さんが自分の消しゴムを目の高さまで上げました。そして、真ん中に巻き付いてる紙のケースを外して…

「真新しい消しゴムに、好きな子の名前を書いて、使いきったら両想いになれるお呪いなの。でも、お呪いしてることを誰にも言っちゃいけないし、誰にも触らせちゃダメなの」

　ケースを元に戻して、ノートの文字を消すふりをします。

「あ、小学生の頃、流行った！」

「うちは、中学校でもやってる子、いたよ」

　思い出した！　と、主は小さく手を合わせました。大森さんは、そうそうと頷きます。

「あの言い方だと、あの子…」

　三鷹みたかさんが好きなんでしょうねぇ…。田中さんは言葉を濁して、ドアの方を見ました。

「そっか。それなら、私に触られるの、一番いやだよね」

「でも、あの言い方はないわ。東条っチの言い分はごもっとも。まぁ、気持ちは良くわかるけどね」

　困ったように微笑む主に、大森さんは苦笑いで返しました。

「でも、お呪いなんて、どうせ効かないんだろ？」

　佐伯君、完全に勉強の集中力が切れたみたいですね。ノートや問題集の上に、上半身を乗せています。

「私、叶ったよ。消しゴムのお呪い」

　バッ！　と、皆の視線が主に集まりました。桃華ちゃん達だけじゃなく、近くの席で聞き耳を立てていた子達もです。男の子が多いいですかね？

「もしかして…」

「でも、その頃は、名前を知らなかったんだけどね。叶ったのは、消しゴムを使い切ってから、だいぶ時間が経ってからだったな」

　大森さんにシャーペンを向けられて、主は照れくさそうに言いました。桃華ちゃんは、面白くなさそうに教科書をぺらり…　ぺらり…　と捲めくっています。

「名前、書かなきゃダメなんだろう？　知らないんじゃ、ダメなんじゃねぇの？」

「そうそう。名前、何て書いたの？」

　佐伯君と大森さんよりも、周りの人たちの方が興味津々。数人は、聞いてないふりしてますけど、体が主の方に傾いてます。

「終わった事はどうでもいいでしょう。ほら、今はこれからあるテストの事を考えなきゃね」

　桃華ちゃんは、そんな佐伯君と大森さんと、周囲の興味津々の子達に強めに言いました。

「そうね。時間がもったいないわ」

　田中さんも桃華ちゃんに同意して、再びお勉強をし始めました。

「真面目ちゃんなんだから」

　面白くなーい！　って呟きながらも、大森さんもお勉強を再開です。

「まったく、『カエルの王子様』なんて…　良く叶ったわよね」

　桃華ちゃんが小さく、本当に小さく呟くと、隣の主が悪戯っこみたいな笑顔で、そっとウインクしました。