■その179　ルーツ5■

　東条とうじょう勇大ゆうだいさんは、今年80歳になる老人です。白髪と黒髪がバランスよく混ざりあって、グレーに見えるオールバック。神経質そうな印象を与えるのは、細い眉とキュッと結ばれた口元。切れ長の黒い目と、右目には片眼鏡モノクル。背筋がスッと伸びたダークブラウンのスーツ姿と、それにマッチした細身のステッキ。そんな外見や、歯切れのいい話し方と声の張りから、実年齢を言わなければ初老で通ります。産まれた時から東条家の跡取りとして育てられて、二男一女に恵まれ、『ベビーベッドから墓場まで』と謳うたわれ、国内外で名を馳せている東条グループの現取締役会長を務めています。つまり、とっても偉い人なんです。

　そんな偉い人がお供の人達から逃げて、ホテルのロビーの隅っこのソファに座っていました。隣には、髪を高めに結い上げて、赤いマーメイドラインのワンピースを着た美世さんが座っています。

「ご無沙汰しております。お変わりはありませんか？」

　２人とも正面の日本庭園を見たまま、一度も視線を合わせません。ホテルの内と外を仕切るのは、よく磨かれた厚いガラス。そのガラスに映るお互いの姿を見ています。

「ああ、変わりはないよ。まぁ、変わった事と言ったら、あの頃から家で上手い飯が食べれなくなった事だな。一美の口煩くちうるささは、変わりようがない」

「それは何よりです」

　美世さんはクスクス笑って、立ち上がりました。

「勇一ゆういちさん」

　トイレから出て来た勇一さんを、美世さんが手招きします。勇一さんは美世さんの隣に座っている勇大さんを見て、一瞬体が強張りました。けれど、美世さんが笑っているのを見て、足を動かしました。

「さぁ、どうぞ」

　滑らかとは言えない動きで自分の前まで来た勇一さんに、美世さんは今まで座っていた場所へ促しました。けれど、勇一さんの体は動きません。

「立ち話は目立つわよ」

　少し不安そうな勇一さんの背中を、美世さんはお母さんのように優しく摩りました。そして、勇大さんとの間に一人分の隙間を開けて座り、その開いている空間に片手で座るように促しました。それでも座ろうとしない勇一さん。美世さんは苦笑いをしながら、勇一さんの手を引っ張りました。

「今夜は卵料理にするわね」

　その一言で、勇一さんはストンと座りました。同じ顔が並んだのをガラス越しに見て、美世さんはちょっと可笑しくなってクスっと笑いました。

「…　体調は、どうだ？」

「変わりありません」

　沈黙です。会話が続きません。美世さんは、2人の心情を想像して、クスクスと笑いました。

「そんなに、可笑しいか？」

「はい。不躾ぶしつけですみません。けれど…　可笑しいです」

　美世さんは身を乗り出して、勇一さんと勇大さんの顔を見ました。

「お二人とも、良い大人なんですよ。なにも、殴り合いをしろなんて言っていませんわ。お話しすればいいだけでしょうに」

　美世さんの呆れた声に、勇大さんは小さく鼻で笑いました。

「時間は無限ではありませんよ。ましてや、お義父様はお忙しいのですから。私、席を外しましょうか？」

「「いてくれ」」

　息ピッタリで即答でした。美世さんは、ハイハイと笑いながら姿勢を戻しました。

「…　スケッチブックを見せてもらった。お前たちの日常が描かれていて、報告書を読むよりよくわかった。皆、生き生きとしていて、とても素敵な絵だった」

　美世さんが優しく微笑みます。

「…　そう」

「いたいた、徘徊老人はいかいろうじん」

　勇一さんが何か言いかけた時、3人を見つけた修二さんと美和さんが来ました。修二さん、愛想笑いの『あ』もなく、機嫌の悪さを前面に出しています。

「ご無沙汰しております」

　そんな修二さんの横で、美和さんがゆっくりとお辞儀をしました。珍しく、緊張しているようです。

「人を呼びつけておいて、居なくなるんじゃねえよ。迷惑も良いところだ」

「迷惑か…　言うようになったな」

　今にも噛みつきそうな修二さんの手を、美和さんがぎゅ！っと両手で握りました。修二さん、大きく開けた口をアワアワさせてから、キュッと閉じます。

「喧嘩出来るんでしたら、まだまだお葬式の心配はありませんわね」

「そんな心配は無用だ。…　そうだな、喧嘩をするために来てもらったわけではなかったな」

　勇大さんは、美世さんの嫌味に少しだけ口の端を上げました。美和さんもホッとしたみたいで、肩の力が少し抜けたみたいです。

　ちょっとだけ、沈黙が流れました。

「すまなかったな」

　勇大さんが大きい声ではないですが、ハッキリと言いました。

「何が？」

　修二さんの片眉がピクッと上がります。

「今までの事は、謝ったところで消えはしないだろう。今回の事だ。娘達には、怖い思いをさせてしまった。完全に、私の監督不行き届きだ」

　ほんの少し、勇大さんの頭が下がりました。

「今回の事だって、消えはしねぇよ。あんたが病気になろうが死のうが、知ったこっちゃない。とは言え、あんたに何かあれば少なからず、俺や兄貴に迷惑が来るのは想定内だけどな、子ども達は止めてくれ」

　修二さんは、汚いものを見るような目で、勇大さんの頭を見下ろしています。

「次、今回みたいなことがあったら…　そうだな、俺が社長になってやるよ」

　ニヤっと、修二さんが笑いました。

「何万何十万といる関係者が路頭に迷うから、それだけはやめて頂戴。今回の事は、私の失策でもあるわ。美世さん、美和さん、ごめんなさいね」

　美世さんより少し高い身長に、勇大さんと勇一さんによく似た顔。

焦げ茶色のショートカットの女性が近づいて来ました。

東条グループ代表取締役社長・東条(とうじょう)一美(かずみ)さんは、勇一さんの妹で、修二さんのお姉さんです。

「いえ、娘達には頼もしい王子様が付いていますから」

　美和さんがニコニコしながら言いました。

「本当、少数精鋭で素晴らしいチームワークだわ。そんな王子様が付いていているのだから、会食だって平気でしょう？　美世さんと美和さんの手料理には負けるかもしれないけれど、ここのコックの腕も確かよ。たまには、ゆっくりお食事を楽しんで」

「これ(勇大)とか？」

　修二さんが顎で勇大さんを指した瞬間、一美さんのデコピンが修二さんのオデコに命中しました。

「いてー！！」

「仮にも、父親でしょうが！　貴方は自分の子どもに、今やったような教育をしているの？」

　答えによってはもう一発。と、一美さんはデコピンの構えです。

「そんなわけないだろうが！　うちの子達は天使なんだよ！　純真無垢！！」

　今にも一美さんに殴りかかっていきそうな修二さんですが、さすがに相手が女性なので踏みとどまっているようです。

「貴方の口から『純真無垢』って言葉…　合わないわね。子ども達が良い子だって、分かっているわよ。美和さんと美世さんが居るのだから、良い子に育たないわけがないじゃない。

　ほら、いつまでもキャンキャン喚いていないで、行くわよ。お父様も、もう気はお済になったでしょう？　あまり下々の手を煩わせないでください。時間の無駄ですから」

　修二さんと勇大さんに向かって、一美さんは捲し立てるように言い切ると、美和さんと美世さんの腕を取って、エレベーターホールの方へと歩き出しました。

「変わらんだろう？」

「ふん」

　3人の後ろ姿を見ながら、勇大さんが呟きます。修二さんは、赤くなったオデコを摩りながら、荒い鼻息で返事をしました。