■ その178　ルーツ4■

　お高いジュースは美味しいけれど、なんでこんなに少ないんだろう？

　そう思いながら、夏虎かこ君は柔らかいチョコレート色の皮のソファに座って、2杯目のジュースのストローに口を付けました。１杯目はオレンジで、2杯目はクランベリーです。

「固形物が食べたいな。ジュースだけだと、すぐおトイレに行きたくなっちゃうよ」

　夏虎君の双子のお兄ちゃんの冬龍とうりゅう君も、2杯目のジュースです。同じ顔が横並びで、同じジュースを飲んでいます。近しい人達は、２人を一緒に呼ぶとき『龍虎りゅうこ』って呼びます。

　ホテルのカフェは、２人とも初体験。観葉植物の花壇が壁の代わりになっていて、少し先のロビーの様子が葉と葉の間からチラチラ見えます。美世さんの赤いワンピースが目印のように見えているので、冬龍君は安心していました。

　主達は日本庭園を見に、お母さん達は今日会うはずの人を探しているようです。夏虎君と冬龍君は、秋君と一緒にここで待機です。時間つぶしのアイテムに携帯ゲームを持っているんですけれど、２人は初めての場所を観察するのに忙しいみたいです。

　場所に相応しく、２人とも今日はおめかしです。紺色のスーツ、白いシャツ、ネクタイは水色の水玉模様。髪は佐伯君がワックスでいじってくれました。

「佐伯君も、来ればよかったのに」

「そうだよね。お花屋さんと喫茶店のお留守番、しなくてもいいじゃんね」

　夏虎君の言葉に、冬龍くんが同意します。２人の間で、ワンコの秋君は、丸まってお昼寝です。

　コツンコツンという音が、少しずつ近づいて来ました。

「僕たち、ここ、いいかい？」

　優しい初老の男性の声でした。冬龍君は、隣で寝ている秋君をチラッと見ましたが、なんの反応もなく寝ています。

「どうぞ」

　秋君が警戒していないのを確認して冬龍君が頷くと、夏虎君はストローを咥えたまま頷きました。そんな夏虎君の横っ腹を、冬龍君は『行事悪いよ』と囁きながら肘で突っつきます。

「私が後から来たんだ、構わないさ。では、お邪魔させてもらうよ」

　そう言って双子君の前に、その人は座りました。白髪と黒髪がバランスよく混ざりあって、グレーに見えるオールバック。細い眉と、キュッと結ばれた口元は、神経質そうなイメージ。切れ長の黒い目と、右目には片眼鏡モノクル。背筋がスッと伸びたダークブラウンのスーツ姿は、まさしく本に出て来る『紳士』で、勇一伯父さんにそっくり！　って思いました。

「お待たせしました」

　紳士が座ったタイミングで、お店の人が珈琲とプチケーキの盛り合わせを持って来ました。

「アレルギーが無ければ、いいんだが…。相席のお礼に、どうぞ」

　表情は硬いですけれど、声は優しいです。夏虎君はプチケーキの盛り合わせに、目をキラキラ、口をあんぐり…

「行儀悪いってば…」

「でもぉ…」

　固形物が食べたいって言っていたのは、冬龍君なんですけれどね。

「遠慮せずに、おあがり」

「でも、知らない人から貰っちゃいけないって言われてるから」

　さぁ、と紳士が手で促しても、冬龍君はゴックンと生唾を飲み込んで言いました。横では、夏虎君が眉と下がり気味の目尻をさらに下げて、プチケーキと冬龍君を見比べています。

「…　そうか。確かに、それは大切な事だな」

　紳士は顎を右手でさすりながら、方眼鏡の上の眉をピクピクさせて少し唸りました。

「…　では、こうしよう。

　私の名前は、勇大ゆうだいと言います。これから、大切な人達と会わなければいけないんだが、ちょっと事情があって会いにくい。どうしたらいいか、相談に乗ってくれるかな？　ケーキは、そのお礼だ」

　夏虎君はパッと顔を輝かせて、自己紹介しました。

「ぼく、白川夏虎かこ。これで、知らない人じゃないよね？」

　得意気に笑いながら、夏虎君は隣の冬龍君を見ました。

「白川冬龍とうりゅうです」

　冬龍君は呆れた顔で、小さなため息をつきました。

「お近づきの印に、お1つどうぞ」

「「いただきます」」

　本当は、冬龍君も食べたかったんですよね。2人はニコニコしながら、イチゴの乗った小さなケーキを二口で食べました。ジュースとはまた違った甘さに、下がり気味の目尻がさらに下がります。そんな2人を、紳士は優しいまなざしで見つめていました。

「で、勇大さん、何で会いにくいの？」

「喧嘩しちゃった？」

　2人は手に付いたクリームを、ペロペロ舐めながら聞きます。

「喧嘩じゃないな。私が…　私の我儘だ。『家』というものに縛り付けられ、周りの者たちのことを顧みなかった。一番大切で、一番守らなければいけなかったはずの者達でさえも…　私が悪いんだよ。もう、何十年も会っていなくてね。今更、どんな顔で会えばいいのか…」

　紳士は、手にした珈琲に視線を落としました。その瞳は、カップに入っている珈琲より暗くなりました。

「ごめんなさい、しちゃえば？」

　夏虎君が、ケロっと言います。

「『自分が悪い事をしたら、ちゃんと謝りなさい。生きていれば、遠くに引っ越しちゃっても、手紙やLINEで連絡が取れます。でも、死んじゃったら、どんなに『ごめんなさい』って言っても、伝わらないんです。だから、自分が悪い事をしたと気が付いたら、反省してすぐに謝りなさい』って、お母さんと美世さんが」

　冬龍君は、ジッと紳士を見つめて言います。

「『そもそも、人の心と体は傷つけてはいけません。それは、お友達だけじゃなくって、自分の心と体もよ』って、続けて言われる」

　人差し指を天井に向けて、ちょっとだけ顎を上げて言うその恰好は、簡単に美世さんを連想できました。そんな夏虎君を見て、紳士は『何回も言われているんだろう』と、心の中で苦笑いです。

「そうか、『ごめんなさい』だね」

「「そうそう」」

　紳士は少しだけ笑って、席を立ちました。

「きちんと謝るよ。ありがとう」

　紳士は２人に頭を下げて、行ってしまいました。

「…　残ったケーキ、食べていいのかな？」

　夏虎君が聞きます。２人は残ったプチケーキを、ジッと見つめています。

「相談のお礼にどうぞ、って言ってたから、いいんじゃない？」

　冬龍君の言葉に、２人は顔を見合わせてニコッと笑と、残りのプチケーキを美味しく頂いて、3杯目のジュースを少し苦めのグレープフルーツジュースにしました。