■その172　凸凹マッシュコンビ、念願の怪奇現象に恐怖■

「…　ねぇ桃ちゃん、スマホ、繋がる？」

　主は廊下を見つめたまま聞きます。いつもと変わらない、普通の廊下です。桃華ももかちゃんは、主の肩で落ち着いている秋君を指先で撫でていましたが、主に聞かれて鞄からスマートフォンを取り出しました。

「あら、ダメだわ。電波どころか、いつの間にか電源が落ちてて、入らないわよ」

「私も、ダメです」

「俺も、ダメです」

　百田さんと瀬田君も、スマートフォンをチェックしました。三人のスマートフォンは、桃華ちゃんの言う通り、電源が落ちたままです。

「先輩、何か感じるんですか？！　見えるんですか？！」

　真っすぐ廊下を見たままの主に、百田さんは興奮して聞きました。

「何も見えないよ。ただ、さっき、空がいつもと違うな～って感じたの。どこが？　って聞かれたら困っちゃうんだけど…　何となく」

「廊下もそんな感じ？」

　警戒している風でもなく、主の口調はいつも通りです。桃華ちゃんも、いつもと変わらない口調で聞きます。

「うん、そんな感じ」

「わん」

　主が答えると、肩の上の秋君が可愛くひと鳴きしました。

「「そっか！」」

　主と桃華ちゃんは、秋君を見て何かを納得したようです。主はゴソゴソと鞄の中に僕、黒い折り畳みの傘があるのを確認して、後ろの二人を振り返りました。

「さ、帰ろう」

「だ…　大丈夫なんですか？」

　ニコっと笑った主に、瀬田君がビクビクしながら聞きました。

「オカルト研究部のくせに、怖がり過ぎじゃない？　桜雨おうめから放れなければ、大丈夫よ。正確には、チビ秋君かな？」

　ねっ！　って、桃華ちゃんが小さな秋君に同意を求めると、秋君は嬉しそうにひと鳴きしました。

「瀬田君、滅多に出来ない体験よ！！　さぁ、行きましょう、先輩！！」

　怖がる瀬田君とは正反対に、百田さんは目をキラキラさせて、ほっぺを真っ赤にして、まさしく興奮状態です。そんな百田さんに促されて、主達は廊下に出ました。

　いつもと、何ら変わらない廊下です。外がすっかり暗くなったので、蛍光灯の明かりが廊下を照らしてくれています。何か起こるかも！　と、ワクワクしていた百田さんは、肩透かしを食らって、昇降口に近づけば近づく程、意気消沈していきました。

「大丈夫。って、言ったじゃない」

　そんな百田さんを見て、桃華ちゃんは苦笑いです。瀬田君は、側から見ても分かる位、ホッとしています。

「わんわん！　わんわん！」

　階段を下りきった時、小さな秋君が主の肩で立ち上がって激しく吠え始めました。2歩進んで曲がれば、職員室前の廊下に出ます。その廊下は、もう見えています。けれど、誰も進もうとしません。

「先輩、行きましょう！」

　ふん！　と、鼻息を荒くして、百田さんが足を出そうとしました。その襟元を、桃華ちゃんがグッと掴みます。

「ぐえっ！」

　百田さんの口から思わず飛び出した声は、カエルが車にひかれた時を思わせました。

「ああ、ごめんなさい。でも、そんな勢い勇んで飛び出しちゃダメよ。秋君が吠え終わるのを、待った方がいいわ」

　言われて、百田さんは主の肩の上で吠えている秋君を見ました。確かに、牙を剥き出しにして鼻の頭に皺を寄せて、威嚇しています。紙のワンコなのに。

「…　はい」

　少しだけ待っていると、秋君はピタ！　っと吠えるのを止めました。けれど、牙は剥き出しで鼻の頭の皺も寄せたままです。桃華ちゃんが、長い人差し指を立てて、口元に当てました。主は百田さんの、瀬田君は自分の口元を押さえました。

　足音も、話声もありません。ただ、幾つもの気配が、職員室前の廊下を通っていきます。熱気のように、ユラユラと景色が歪んで、たまにキラキラと輝いたり、黒い煙が瞬間たったりしました。

「あっ…」

　不意に、瀬田君が声を漏らしました。すると、その気配がピタッと止まって…　慌てて、もう一度自分の口を両手で塞ぐ瀬田君。けれど時既に遅く、幾つもの目が、色々な形をした目が、主達を見ました。赤や緑や金色…　アーモンド形、まんまる型、ほっそい線のような形…　1つの白目の中に3つの赤目…　色も形も大きさも、一つも同じものがありません。共通するのは、それぞれの目に滲み出た殺意…　沢山の歪いびつな殺意を向けられて、主達は金縛りにあったように身動きが取れませんでした。

「ケロっ」

「ケロっ」

　動いたのは、主の鞄でした。秋君と同じ、カラフルで小さな小さなカエルが2匹、主の鞄から飛び出しました。そのカエルはケロケロ可愛く鳴きながら、殺意の目達に向かってピョンピョンと跳ね出しました。

　目達は主達から視線をずらして、2匹のカエルをジッと見ています。2匹のカエルは、激しい雨のように降り注がれる殺意をものともしないで、ケロケロ楽しそうに進んで…　職員室とは逆の、目達の先頭へと跳ねていきました。目達の視線は、2匹のカエルを追いかけます。2匹のカエルの姿が見えなくなると、目も消えました。そして、さっきのように気配が動き出しました。

　主達はジッと、ジッと待っていました。秋君からのOKサインを。

「わん」

　OKサインは、ご機嫌なひと鳴きでした。待っていた時間は、ほんのちょっと。けれど、主達はとっても長く感じたようです。

「ご…　ごめんなさい」

　瀬田君は呟きながら膝から崩れました。床に両膝と手をついた瀬田君の隣に、百田さんが座り込んじゃいました。

「桜雨おうめ…」

　そんな二人が、桃華ももかちゃんの声で顔を上げると、慌てた主が職員室前の廊下を左に曲がったところでした。職員室とは逆方向、2匹のカエルと気配が進んで行った方向です。

「は、放れちゃ、ダメって…」

　疲れ切った声を出しながら、百田さんは四つん這いのまま主と桃華ちゃんの後を追いました。瀬田君も、四つん這いで百田さんに続きます。

「…　先輩」

　２人が廊下を左に曲がって顔を上げると、少し先で座り込んで泣いている主が見えました。小さな顔の少し下に、何かをすくったように両手を持ち上げて…　そこに、ポロポロと涙が落ちていきます。桃華ちゃんは、そんな主の肩を、そっと抱きしめていました。

「あの…」

　四つん這いのまま、百田さんが控えめに声をかけて、主の手元を覗き込みます。そこには、ビリビリに引き千切られた黒い紙がありました。

「これは…」

　追いついた瀬田君が、控えめに聞きました。

「桜雨が…　さっきの部活で描いたスクラッチ」

「きっと、私達の代わりになってくれたんだよ」

「ご、ごめんなさい…」

　主の涙と言葉を聞いて、瀬田君は泣きそうな声で謝りました。

「違うよ。『ありがとう』って、言ってね。私からも…　護ってくれて、ありがとう」

　そんな瀬田君に、目と目元を真っ赤にした主が微笑みかけました。そして、自分の手元に視線を戻して、涙声でお礼を言いました。

「ありがとう」

「「ありがとう」」

　桃華ちゃんが優しく言うと、百田さんと瀬田君もそれに続きました。