■その139　春が来ます…『一年後の約束』■

　どこをどう走ったか、主は知りません。寝ていたので。気が付くと、車は止まっていて、真っ暗な外からは波の音が聞こえていました。隣で、椅子を少し倒して寝ている三鷹みたかさんに、自分にかかっていた毛布を掛けると、主は秋君を抱っこして、そっと車から降りました。

ざざざざざざ…

ざざざざざざざざ…

　ただ、暗い海が広がっています。海と空の境も分からない、ただ波の音だけが『海』と認識させます。

ざざざざざざ…

ざざざざざざざ…

　波の音を邪魔するものは何もなくて、それは心にも響きました。

「わん」

　目を覚ました秋君が、主のコートの中でモゾモゾしました。

「秋君、ちょっ、ちょっとまって…」

　慌てる主の事なんかお構いなしに、秋君はコートの中からスルンと飛び出すと…　初めて踏みしめた砂の感触に、右足ひょっこり、左足ひょっこり、後ろ足をしびびびびびび…　と、戸惑っていましたが、直ぐに慣れて走り出しました。

「秋君、遠くに行っちゃ駄目よ」

　そう言いながら、小走りに秋君を追いかけます。ええ、リードどころか、首輪もしていません。車の中です。

「わんわん」

　主が追いかけて来るのをチラチラ確認しつつ、秋君は嬉しそうに飛び跳ねながら走ります。

「わん…　わふぅ」

　たまに、波に足が浸かるのか、ちょっとだけテンションが下がります。けれど、波が引くと鼻をフンフン鳴らしながら追いかけて、寄せてくる波に鼻を濡らされて、逃げるように走りだします。そんな事を繰り返す秋君を、主はニコニコを見ていました。小走りに追いかけながら。

「秋君、太陽が昇るよ」

　吐く息が白く、その向こうがゆっくりと白く輝き始め、その上が濃いオレンジになり始め…　水平線が現れました。

「綺麗…」

　水平線は白い線。そこからだんだんと、空と海をオレンジ色が膨張して染めていきます。

「寒くないか？」

「…　うん」

　ボーっと朝焼けに見とれる主を、三鷹さんが後ろから抱きしめて、自分のコートですっぽりと覆いました。とってもビックリしましたが、主は三鷹さんの体温と匂いに包まれて、嬉しそうに口元を緩めながら、海と空を見ていました。

　だんだんと、海と空を隔てる白い光の帯が太くなって、波と雲を染めているオレンジ色がゆっくりと薄くなって…　夜が明けました。

「お誕生日、おめでとう」

「ありがとうございます」

　優しい祝福の言葉に、主は嬉しさを隠さないで答えると、勢いよく体をクルンと回しました。三鷹さんと向き合う体制になって、主もぎゅっと三鷹さんを抱きしめます。

「玄関開いたら、三鷹さん居るんだもん。ビックリしちゃった」

　えへへって、ニコニコしながら、下から三鷹さんを見上げる主。…　三鷹さんもビックリしていると思いますよ、今、この体制に。

「誕生日は、少しでも一緒にいたかったからな」

　三鷹さん、深呼吸して気持ちを落ち着かせています。

「『おめでとう』は、一番乗り？」

「もちろん」

　三鷹さん、一番に『おめでとう』が言えて、満足したみたいです。主をコートで包んだまま、三鷹さんは勢いよく抱き上げると、車へと歩き始めました。

「冷えてないか？」

「大きなカイロが包んでくれたから、大丈夫」

　三鷹さんは主を助手席に座らせると、小さな両手を優しく握りしめて、膝まつきます。そして、ジッ…　と、主の軽く下がった焦げ茶色の瞳を見つめながら、言いました。

「一度決めた未来を、ずっと歩かなくてもいいんだ。未来は変わるもので、作っていくものだから。その時の心で、決めるものじゃないから。だから安心して、一番やりたいことを選べばいい。やって駄目だったら、次の事をやってみればいい」

「…　一番、やりたい事」

　主の中にあった不安や悩みが、仕舞っていたいたもの達が、三鷹さんの言葉で顔を出しました。

「確かに、今は桜雨と東条で家の中を回している。けれど龍虎りゅうこも、家の手伝いは出来ているし、これからもっと手がかからなくなる」

「なんだか、寂しい。私、必要なくなっちゃうみたい」

　軽く唇を尖らす主のほっぺを、三鷹さんは右手で撫でました。

「それは、梅吉も思ったはずだ。桜雨おうめや東条がご飯を作れない程小さかった時、忙しい親の代わりに買い物をして、ホットケーキを焼いて食べさせたり、寝かしつけていたのは梅吉だったろう？　桜雨や東条の家事のスキルが上がっていくのを、誰よりも喜んで、誰よりも寂しく思ったのは、梅吉だ。

　俺は、飯や弁当を作ってもらったり、一緒に色々な経験が出来るのが楽しいし、嬉しい」

「…　少しづつ、弟放れしていかなきゃいけないのね」

　失敗すると、梅吉さんみたいになるんですね。主の場合は『ブラコン』ですね。

「大学や専門学校も、高校に通っていた時間と何ら変わりはない。変わるのは、今までの友達が一緒に勉強しない事。けれど、大好きな絵の勉強はできる。今まで以上に、自分の事に時間を使える」

「絵は、描きたいの。…　文化祭用に描いた絵が賞を貰って、正直、絵を描いていきたいと思ったの。絵が認められたって言うより、私自身が認められた感じがしたの。でも、好きなように描きたい。学校に行って、あれこれ言われるのはイヤ…　自分の絵じゃなくなる気がする。我がままって、分かってる。やりたいことが出来るなら、我慢も必要だって…　でも、私の絵じゃないのを描くのは、意味がないじゃない？」

　主、ちょっと泣きそうです。

「なら、学校に行かずに、描けばいい」

「都合がよすぎるわ」

　三鷹さん、ちょっと主から視線を外して、真横を向きました。言おうか止めようか、ちょっと躊躇ためらって…　小さく息を吐いて、再び主の目を見つめました。

「小学生の時、俺は将来医者になるんだと思っていた。家が病院で、両親が医者だから。でも桜雨に出会って、少しでも桜雨の傍に居たくて、高校の教師になった。

　たくさん勉強したのは、中学受験をしたいと言った桜雨の家庭教師になるため、桜雨の通う高校の教師になるため。

　剣道や喧嘩が強くなったのは、桜雨を悪い虫から守るため。桜雨を…　他の男に盗られないため。

　俺の未来は変わったし、桜雨が言うならこれからの未来を変えることもたやすいんだ。例えば、『一緒に大学に通って』と言われれば、教師を辞めてもう一度大学生になるさ。

　俺は、どこにいても桜雨の元に帰って来るし、桜雨が何処にいっても追いかける。それでも不安なら…」

　三鷹さんはコートのポケットから、赤いリボンが付いた白い袋を出しました。

「誕生日プレゼント」

「開けても？」

　主はソロソロと受け取ると、三鷹さんが頷いたのを見て、リボンを外しました。

「キーケース…」

　中から出てきたのは、薄茶色の本革のキーケースでした。端っこに、座ったカエルの形が切り抜かれています。カタカタと音がしたので、開けてみると…

「…　どこの鍵？」

「俺の家」

　キーフックは3本。その真ん中に、金色の鍵がありました。

「来年、桜雨の俺への気持ちが変わっていなかったら、この鍵を使って入ってきてくれ。桜雨の未来がどんなに変わっても、俺の家は桜雨の気持ちが変わらない限り受け入れる。その代わり、この鍵を使ったら、もう俺からは逃げられない事は覚えておいてくれ」

　ポロ…　っと、主の瞳から涙が零れました。一粒零れると、ポロポロポロと、止まりません。三鷹さんは優しく主を抱きしめると、背中をゆっくり摩さすってくれました。

「…　三鷹さん、卒業したら、一緒の傘に入ってくれる？　私の大切な、宝物の傘」

「もちろん。桜雨が望むことなら」

　ポロポロポロ…　涙と一緒に、悩みも不安も体から流れ出て、代わりに安心と期待が芽生えました。泣いて泣いて…　落ち着いた頃に、三鷹さんのお腹の虫が大合唱しました。

「ふふふふ…」

　目元を真っ赤にしながら、主は笑います。

「わんわん」

　いつから戻っていたのか、足元で秋君も笑っていました。そんな秋君には、お散歩袋に入っていたジャーキーです。美和さんが入れておいてくれたんですね。

　主と三鷹さんは、美世さんが持たせてくれたお弁当のサンドウィッチを食べて、まだ熱さの残る珈琲を飲みながら、朝日に輝く海を見ていました。