■その136　春が来ます・・・『シスコンの出来上がり方』■

　まだ、暖かさの残るリビング。主と桃華ももかちゃんの雛人形ひなにんぎょうの前で、佐伯君と双子君達が仲良く布団を並べて、その3人の頭の上で秋君が丸くなって、皆スヤスヤ眠っています。そんな3人と1匹を見守りながら、日付が変わろうとしている時間なのに、梅吉さんと笠原先生はまだお酒を呑んでいました。

　室内は、間接照明の明かりだけ。ローテーブルの上には、一升瓶と二人のグラスがあるだけ。

「早いなぁ…　もう、17歳だよ」

　梅吉さんは、チビチビとグラスのお酒を呑みます。

「俺さ…　本当は、弟が欲しかったんだ。同性の兄弟がいる友達の話を聞いていて、俺も弟と戦隊ごっこやキャッチボールがしたかったんだよ」

　笠原先生、梅吉さんの隣で何も言わずにお酒をチビチビ。

「だから、母さんのお腹の赤ちゃんが女の子だと分かった時、正直、どうでもよくなっんだよ。

　修二さん達、俺が物心ついた時にはもう一緒に暮らしてたからさ、家の中に妊婦が2人いたんだよ。美和さんの赤ちゃんも、母さんと同じぐらいに産まれるって聞いた時、母さんの赤ちゃんが女の子だって言うなら、美和さんの赤ちゃんは男の子がいいって、勝手な期待をしたんだ。けれど、美和さんはお腹の子の性別が分かる前に体調を崩して、出産まで入院になっちゃうし、それまで母さんと美和さんが二人でしていた家事が、母さん１人の仕事になって大変そうだったから、手伝いを始めたんだ。言い換えれば、それまで家の手伝いをしてなかったんだよね、俺。今思えば、父さんも修二さんも、店と家の事と、手が何本あっても足りないぐらい忙しかったのに、俺は友達と遊びまくってたんだ。まぁ、小学一年だったから、出来るお手伝いもたかが知れてたけどね。本当に、赤ちゃんには興味なかったんだよ」

　梅吉さんの空いたグラスに、笠原先生がお酒を3分の1程注ぎました。

「…　桃華が産まれる予定日間近にさ、俺、誘拐されそうになったんだわ。

母さんと一緒に買い物に出て、トイレで放れた時だったかな？　誘拐されそうになった俺を取り戻そうとして、母さんが強くお腹を打って出血した時、

目の前が真っ暗になったよ。救急車で病院に運ばれて、直ぐに帝王切開で産まれたんだけれどさ、その時間がすっごく長く感じてさ…　目の前が真っ暗だった。父さんも修二さんもまだだったから、手術室の前で待ってたんだけれど、廊下の時計の音が異様に大きく感じてた。自分の心臓と時計の音で、母さんの心臓の音を想像した。

　婦警さんが一人ついててくれたのに気が付いたのはさ、看護婦さんが無事生まれたことを教えてくれた時だった。呆然としてた俺の手を取って、新生児室前まで連れて行ってくれて…『お兄ちゃん、おめでとう』そう、優しい声で婦警さんが言ってくれて、生まれたばかりの桃華を見た瞬間、大泣きしたのを覚えてるよ。ようやく、呼吸をした感じだった」

　梅吉さんはスマートフォンの画面をいじって、一枚の写真を表示しました。色褪せた、産まれたばかりの赤ちゃんの写真。

「駆け付けた父さんはさ、看護婦さんに抱っこを進められても『命がけで産んだ美世が先だ』そう言って、桃華を抱っこしなかったんだ。

　たぶん、父さんも怖かったんだと思う。麻酔が切れて目を覚ました母さんを、あの父さんが泣きながら抱きしめてるのを見て、そう思った。

　でさ、母さんに抱っこされた桃華のほっぺがあんまりにも丸かったから、思わず突っついちゃったんだよね。そしたら、俺の指を桃華が小さな小さな手で握りしめたんだよ。…　もう、弟だとか妹だとかどうでもよくって、ただただ可愛くって、俺が経験したような怖い事は絶対させない、俺が護るんだ！　って、思ったわけだよ」

　梅吉さんは懐かしそうに話しながら、スマートフォンの画面の赤ちゃんの顔を、ゆっくり撫でていました。

「シスコン梅吉の誕生ですね」

「そうそう」

　ヘラヘラ笑いながら、梅吉さんはスマートフォンの写真を変えました。また、色褪せた赤ちゃんの写真です。さっきの赤ちゃんより、ちょっと顔のお肉が少ないようです。

「桃華ももかは予定日より2日早くて、桜雨おうめは予定日より３日遅れて産まれたんだよ。２人とも、予定日は3月5日だったんだ」

「ああ、それで、真ん中バースディ…。名前は、どなたが？」

　笠原先生、梅吉さんのスマートフォンをいじって、さっきの赤ちゃんの写真をLINEで、自分のスマートフォンに送りました。

「美和さん。

　桃の花は、3月3日の誕生花なんだってさ。で、桃の木は、中国だと病魔や厄災をよせつけない不老長寿の仙木なんだって」

　梅吉さん、これ見よがしにスマートフォンの『桃華』ファイルを開きました。

「ああ、日本では神話で『オオカムヅミ』、古事記では『意富加牟豆美命おおかむづみのみこと』と表記されている話がありますね。意味は『大いなる神のミ（霊威）』。

伊弉冉尊いざなみのみことが黄泉の国から八雷神やくさのいかづちのかみに追われた時、桃の実を八雷神に投げて逃げ切って、そのご褒美に、桃が『意富加牟豆美命おおかむづみのみこと』の名前を頂いたものですよ」

　笠原先生、『桃華』ファイルを見始めました。赤ちゃんから、だんだんと成長していく桃華ちゃんが沢山入っています。

「笠原先生、古文教師もいけんじゃない？」

「これぐらいは、きちんと授業を受けていれば覚えている事ですよ、東条先生」

　言いながら、笠原先生の視線は、スマートフォンの画面に釘付けです。

「興味ない事は、頭の箪笥のどこかにしまい込んだままです。でさ、桃の花の花言葉、知ってる？」

「『チャーミング』・『気立ての良さ』・『私はあなたのとりこ』・『天下無敵』

俺が一番気に入っているのは、『天下無敵』ですね」

「なんだ、知ってるのか」

「調べました。興味のある事なので。

　このフォルダー、白川のもあるのですか？」

「もちろん！　桜雨おうめはさ、よく俺の事を見ていたのか、そういう質たちなのか…　赤ちゃんの時から桃華を守る素振りや、面倒を見てたよ」

　梅吉さんが『お気に入り』のフォルダーを開けると、二人の赤ちゃんが写った写真が出て来ました。ようやく、お座りが出来るようになった赤ちゃん達。大きな口を開けて泣いている子を、隣に座っている子が頭を撫でて慰めているようです。

「…　美和さんも桜雨おうめも、一時危なかったんだよ。医者が言ってた、『生命力が強かった』って言葉だけは覚えてるよ。あと…　修二さんの心ここに在らずというか、神頼みというか…　うん、らしくない姿は覚えてる。桜雨を産むときそんなだったから、双子を妊娠したって分かった時は大変だったよ。後にも先にも、修二さんと美和さんが喧嘩しているのを見たのは、あの時だけだったな。その時は、俺も中学生だったし、桃華や桜雨が生まれた時の事を確り覚えていたからさ…　俺なりに色々考えたよ。修二さんと美和さんの気持ち、分かってるつもりだったしね」

　梅吉さんの視線が、スマートフォンの写真から、双子君達の方へと移りました。

「…　母は強し、だよね。だからさ、笠原…」

　梅吉さんは視線を、隣でスマートフォンの写真に見入っている笠原先生に向けました。

「はい？」

　笠原先生、名前を呼ばれて顔を上げると、お酒の入ったグラスを片手に、気持ち悪い程ニコニコしている梅吉さんと目があいました。

「桃華を泣かしたら…」

「杞憂きゆうに終わりますよ」

　笠原先生は、鼻で笑ってグラスに残っていたお酒を呑みました。

「ああ、そうであって欲しいよ。そうであるように、頼むよ、笠原先生。でも、万が一があったら…」

　梅吉さん、目が笑っていません。これっぽっちも、笑っていません。口元はニコニコしているのに…　怖いです。

「いたぶってから…　殺すからな」

　殺気が籠った一言は、お酒と一緒に飲み込まれず、静かに部屋に漂いました。