■その126　バレンタイン・桃華ちゃんとコンプライアンス■

　「…　では、今日はこれで終了です。

　バレンタインは今日までですから、明日はいつも通りに気持ちを戻しておいてください。では、さようなら」

　放課後のホームルームは、いつも通りサラッとです。鮮やかなオレンジ色の厚めのパーカーの上から白衣を着て、フードを確り被っている笠原先生は、いつも通りの軽い猫背と、眼鏡がチャームポイントです。

　教壇で回収したプリントを纏める笠原先生に、数人の女の子が話しかけているのを、桃華ももかちゃんは内心ざわついて、けれど表情はとても穏やかに見ていました。

「桃ちゃん、今日のお夕飯どうしようか？」

　桃華ちゃんの後ろの席の主が、鞄から近所のスーパーのチラシを取り出して、桃華ちゃんに声をかけました。が…

「…」

　いつもなら、直ぐに振り向いてくれるのに、笠原先生を見つめたまま、反応がありません。

「もーもーちゃん？」

　主は上半身を乗り出して、桃華ちゃんの視線を追いました。お気に入りの簪かんざしで、長い髪をお団子に纏めているので、その綺麗な横顔が良く見えます。

「…　お夕飯、鮭大根にしようか？」

　視線の先が笠原先生だと分かって、主はニコニコしました。鮭、笠原先生の好物でしたね。

「東条さーん、お客様よー」

　そんな時、廊下側のクラスメイトが、桃華ちゃんを呼びました。見ると、教室の後ろのドアの向こうに、男子生徒の姿が見えます。今日、5人目の『お客様』ですね。

「はーい。今行きますから、待っててください。

　ハァ…　今日は、兄さんも忙しいからなぁ…」

　桃華ちゃん、思わずため息です。梅吉さんも、あっちこっちでチョコレート貰うのに、忙しいですもんね。『お兄ちゃんセキュリティー』が完全に働かない今日が、告白のねらい目なんですね。桃華ちゃんが立ち上がると、笠原先生が声をかけてきました。

「東条さん、お兄さんがホームルーム終わったら、職員室に来て欲しいとのことです。ついでなので、このお手伝い、お願いできますか？」

笠原先生の『この』がさす物は…　プリント3種類に、科学のノートと問題集です。いつの間にスタンバイさせておいたのか、教壇の後ろの椅子に、山もりでした。全部、今日回収する必要があったのかと、桃華ちゃんは疑問に思います。

「…　はーい。お手伝いのお駄賃は、兄さんから貰いまーす。

桜雨おうめ～、荷物お願いしてもいい？」

「もちろん」

　主は広げたチラシをパパパっと片付けて、桃華ちゃんと自分の鞄と大きな紙袋を2つ持って、桃華ちゃんと一緒に笠原先生の所へ行きました。

「ヨッシー(義人先生)、また明日ねー」

「はいはい、また明日」

　主と桃華ちゃんが来ると、それまで笠原先生とお話ししていた女子達は、手をヒラヒラさせて教室から出て行きました。

「あの子達に、お手伝いを頼めばよかったんじゃないんですか？ヨッシー」

「いいんですか？」

「…　運びますよ」

　ちょっと嫌味っぽく言った桃華ちゃんんでしたけれど、笠原先生にそう返されて、ちょっとほっぺを膨らませて、ノートと問題集の束を持とうとしました。

「ああ、こちらをお願いします」

　笠原先生、すかさずプリントを桃華ちゃんに渡して、自分でノートと問題集を抱え込みました。そして、教室の後ろのドアから出ました。

「あの、東条さん…」

「あ、お待たせしてごめんなさい。今、先生のお手伝いで…」

　桃華ちゃんに用があった男子生徒が、躊躇とまどいいながらも声をかけてきました。

「ああ、東条さんに御用でしたか。すみませんね、手伝いを頼んでしまいまして…　彼女のお兄さんも、彼女を呼んでいたので、そうですね、3時間後には手が空くとおもいますよ？」

　笠原先生が、桃華ちゃんと男子生徒の間に一歩入って、桃華ちゃんの言葉に被せるように話し始めました。

「あ…　いえ、また後日で。さようなら」

「はい、さようなら」

可哀そうに…　男子生徒君、今にも泣きだしそうでしたよ。

「今日ぐらいは、良いかと思うんですけれど？」

　そんな笠原先生の態度を見て、桃華ちゃんは溜息をつきました。

「俺は、嫌ですけれど」

　サラッと言って、笠原先生は歩き出しました。桃華ちゃんの真っ白なほっぺが、ボっ！　と一気に赤く染まりました。そんな桃華ちゃんをニコニコ微笑みながら促して、主も歩き出します。

「あ、白川さん、水島先生が呼んでいました。社会科準備室で、待っているそうですよ」

　もう少しで職員室という所で、笠原先生が三鷹さんからの伝言を、思い出したようです。

「はーい。ちょっと、行ってきます」

「桜雨おうめ、荷物…」

　軽やかなスキップで二人の横をすり抜けて、社会科準備室に向かおうとする主に、桃華ちゃんが声をかけました。

「帰りは、みんな一緒に梅吉兄さんの車でしょ？　持っていくねー」

　白いスカートの裾を揺らしてスキップする様は、秋君が尻尾を振って喜んでいるのとよく似ています。

「では、東条さんはこちら」

「…　これ、お持ち帰りじゃないんですか？」

　桃華ちゃんと笠原先生は、職員室のドアを通り過ぎて、階段を上がり始めました。

「俺にも、限界がありますからね。暫くは、家では仕事をしたくないんです。明日からは、三年生の大半が自由登校になるので、私も学校内での時間に余裕ができますしね」

　2階の化学準備室のドアを開けると、薬品のツンとした匂いが、鼻を軽く刺激しました。

「ちょっと、待っててくださいね」

　黒い遮光カーテンが引かれて外の光が入らない準備室は、いつも通り片付けられています。長細いテーブルの上には、他のクラスのノートや問題集がクラスごとに分けられて、小山を作っていました。笠原先生は、室内の電気を付けないまま、廊下から入ってくる明かりを頼りに、薄暗い室内をスイスイ歩いて、抱えていた荷物を目的の場所に置きました。

「もう少しスペースを空けますから、そのプリントはここにお願いします」

「はーい。電気、付けますよー」

　桃華ちゃん、準備室に入ってドアを閉めると、壁にある照明のスイッチを探しました。廊下からの光は思ったより明るかったみたいで、ドアを閉めたら思った以上の暗さでした。

「ここですよ、スイッチ」

　スイッチを探して壁を撫でている桃華ちゃんの右手に、笠原先生の手が重なりました。背中に大きな気配を感じた瞬間、耳元で、笠原先生の囁き声がしました。

「せ…　先生、これ…　コンプライアンス違反」

　桃華ちゃんの心臓が、一気に跳ね上がります。どうしていいのか分からなくて、ただただ顔を下げて、左腕で抱えてるプリントを落とさない様にと、そっちに意識が向きます。

「桃華ももかが内緒にしていれば、大丈夫」

　きゅっ！　と、右手を少し強く握られた瞬間、桃華ちゃんの体はビックリして、抱えていたプリントを落としてしましました。

「せんせい…　プリントが…」

「うん…　後で拾いますから、今は…」

　笠原先生は桃華ちゃんの右手から手を放すと、両腕で確りと、それでも優しく、桃華ちゃんを抱きしめました。お団子にしているせいで露あらわになっていた、細くて長い首に唇を寄せて…　そこで、我慢しています。

「せ…　せん…　せんせぇ…」

　肩と腰を確りと抱きしめられて、首筋には温かな吐息と、初めて感じる唇の感触に、桃華ちゃんは体中に電気が走ったのかと思うぐらいビリビリして、体中の力が抜けてしまいました。そんな桃華ちゃんの体重を、笠原先生は嬉しく感じながら確り支えます。

「白川さんは大丈夫です。けれど、白川さん以外はダメです。まぁ所詮、焼きもちですよ」

　今日一日で、笠原先生はずいぶんと焼きもちを焼いていたみたいで…　でも、それは笠原先生だけじゃないんですよね。

「私だって…」

　桃華ちゃん、腰に回された笠原先生の手に、そっと自分の手を重ねて力の入ってない声で言いました。

「焼いてました。…　焼きもち」

「分かっていましたよ。さっき、俺を見ていた目…　あれはアウトですよ。あんな目で、他の男は見ないでください。…　これ以上は、我慢しますから、もう少しだけ、このままでお願いします」

　ちょっと拗ねたような囁きに、笠原先生はいつもなら絶対出さない甘い声で、桃華ちゃんにお願いしました。

「内緒ですね」

　笠原先生の甘い声に、桃華ちゃんは熱っぽい声で囁きました。