■その68　花火より眩しいのは君の笑顔・花火より暖かいのは貴方の体温　3■

　神社の舞台では、子ども達のお囃子が絶えることなく奏でられ、無意識のうちに人々のお祭り気分を盛り上げていました。足元を照らす頭上の提灯の列は、たまに吹く強めの風に揺られて、一瞬だけ影が濃くなります。屋台の火力と、人々の体温で、秋も終わろうという時期の夜なのに、浴衣でもじんわりと汗ばんでいます。

桜雨おうめちゃん達は、直ぐに梅吉うめよしさんと双子君達を見つけました。双子君達、金魚すくいに夢中だったんです。梅吉さんは、双子君達の後ろに立って見守っていました。梅吉さんの胸元でいい子にしていた秋君も、水の中で長い尾びれをヒラヒラと動かして泳ぐ赤や黒の金魚が、とても気になったようです。短い前足を出して、金魚すくいのポイのようにチョイチョイと動かしていました。

「お姉ちゃん、持っててー」

　頑張ってすくった金魚は、7匹でした。そのうち、夏虎君は黒の出目金を2匹、赤い出目金を1匹すくいました。双子君達は、金魚の袋を桜雨ちゃんに渡して、次の輪投げに向かいました。

「大きめの水槽、買わなきゃ」

　金魚が泳ぐ２つの袋を見て、桜雨ちゃんはニコニコです。

「鯉のエサは、やめておいた方がいいらしいわ。すっごく、大きくなるんですって」

「桃ちゃん、それって、ナマズぐらいまで育つ？　7匹いるから、とっても大きな水槽じゃないと、窮屈で可哀想だよね？」

「その前に、そんな大きな水槽、どこに置くのよ？」

桜雨おうめちゃんと桃華ももかちゃんは、金魚を眺めながら楽しくお話しです。

「餌が金魚用でも、入れ物を大きくすれば、それに合わせて大きくなりますよ。試しに、1匹だけ別の水槽で飼ってきますか？」

　笠原先生が、金魚を覗き込みます。

「だから、どこに置くんですか？　その水槽」

「学校の科学室にでも置きますか？」

　笠原先生の眼鏡に金魚が映っているのがちょっと可笑しくて、桃華ちゃんは笑いをこらえながら突っ込みます。

「龍虎りゅうこが寂しがるわ。それに、1匹だけ別なんて可哀そう」

　チョンチョンと金魚の袋を軽～く突っつきながら、桃華ちゃんは言います。

「…　それも、そうですね」

　そんな横顔を眼鏡越しに盗み見て、笠原先生はポリポリと頬をかきました。

「カサハラ先生、タカ兄ちゃん、あれ、あれ取って！」

　笠原先生と三鷹みたかさんの袖を、いつの間にか駆け寄っていた冬龍とうりゅう君が引っ張りました。冬龍君が指さす方を見ると、梅吉さんが見守る横で、夏虎かこ君が射的で悪戦苦闘していました。

　カウンターの上にそれぞれ200円を置いて、笠原先生と三鷹さんは射的の銃を構えました。玉は5発。笠原先生、いつもの猫背がピン！と伸びました。その姿に、桃華ちゃんはドキッとしました。二人とも身長があるし腕が長いので、お店のおじさんに下がる様に言われて、5歩ほど下がります。

「どれですか？」

　カサハラ先生が聞くと、冬龍君が指をさして答えます。

「3段目の右端にある、『コッパんマン』の貯金箱」

「了解」

　パン！　

　一発です。一発で、並んでいたビニール袋の貯金箱が2つ、棚から落ちました。それを皮切りに、笠原先生は夏虎君の、三鷹さんは冬龍君がリクエストした物を、見事撃ち落としていきます。

「オニイちゃん達、今度から出禁ね。ほんと、勘弁して」

　二人とも景品と一緒に、お店のおじさんから一言も頂きました。

　貯金箱2つに、サッカーボウル、遊園地・映画のペアチケット、商店街で使える１万円分の商品券、ゲームソフト3個、大きな水鉄砲が2つ。これが、たったの400円。大収穫で、双子君達は大喜びです。いつの間にかギャラリーに囲まれていて、その一番前で、桜雨おうめちゃんと桃華ももかちゃんが拍手をしていました。

　次は『型ぬき』に7人で挑戦です。神社の一番端っこなので、ちょっと薄暗いです。ビールケースの上に、半分に折ったベニヤ板を置いただけの机に、向かい合ってビールケースの椅子に座ってチマチマチマチマ…。小さなピンク色のお菓子の板を、書いてある絵にそって爪楊枝で抜いていきます。

「あー…　この曲がり角、難しいや。おじちゃん、もう1回」

　夏虎君、割れてしまった板をポイっと口の中にほおり込んで、50円玉を出しました。ラムネの味がじんわりと口の中に広がり、それを味わいながら2回目に挑戦です。その横で、冬龍君はじっくりじっくりと、爪楊枝を進めています。

「秋君、お願い、手は出さないで～」

　先生組は、長身の体を出来るだけ丸めているので、はたから見てちょっと可笑しいです。梅吉さんは、胸元からチョイチョイを秋君が前足を出すので、集中しきれません。折れそうになる直前で手を止めては、丸めた背中を伸ばします。

「桜雨、何狙う？」

「クマのぬいぐるみ。秋君に似てるのがあったから。桃ちゃんは？」

「商店街の商品券」

　桜雨ちゃんと桃華ちゃんは、手首に金魚の袋をぶら下げながら、チャレンジ中です。

　景品のランクによって、抜き取る絵柄の難易度が変わってきます。桜雨ちゃんより、桃華ちゃんの方が難しそうですね。

「あー…　ダメだ。おじさん、もう1回」

　桃華ちゃん、再チャレンジです。

　型ぬきをやっている人たちは黙々と、たまに「あー」と声が上がりますが、基本黙々とやっているので、ここのブースは基本静かです。

　何度目の挑戦でしょうか？　皆、なかなか達成できなくて、いい加減集中力が切れ始めてきた頃、聞こえてくる音楽が、お囃子から神楽に変わりました。

「奉納舞だわ」

「もう少ししたら出ないと、花火始まっちゃうわね」

「これが、ラストチャンスね」

　桃華ちゃん、大きく深呼吸をして、最後の集中です！　が、直ぐにパキッと小さな音を立てて、板は真っ二つに割れてしまいました。言葉も溜息もなく、桃華ちゃんは固まりました。

「あー…　私もダメだぁ」

　その横で、桜雨ちゃんの板も割れてしまいました。

「お姉ちゃんも桃ちゃんも、なっさけないなぁ～」

「そんなこと言って、夏虎は何個食べたのよ」

　後ろからヒョッコリ顔を出した夏虎君の顎を、桃華ちゃんはムニムニと揉みました。

「今年は10個」

「ボク、6個」

「お腹壊しても知らないよ」

　二人とも、景品は取れていないようです。

「お姉ちゃん、トイレ行きたい」

「ボクも」

「花火の前に、行っておこうか。梅吉兄さん…」

　桃華ちゃんが振り向くと、先生組はまだ集中しています。凄い集中力です。三鷹さんは、剣道の試合をしているかのような気迫まで、漂わせています。何を狙っているんでしょうか？

「ああ、トイレね。行こうか」

「いいわよ、もう少しなんでしょ？　すぐそこだし、防犯ブザーもあるから」

　桃華ちゃん達が腰を上げた瞬間、梅吉さん達が反応しました。さすがです。けれど、桃華ちゃんはめんどくさそうに手をヒラヒラとして、拒否しました。

「私達、型ぬきの景品取れなかったから、誰か一人ぐらい取って来てよね」

「秋君、くる？」

　桜雨ちゃんが手を広げると、秋君は嬉しそうに梅吉さんの胸元から飛び出しました。秋君、桜雨ちゃんに抱っこされて、ご機嫌に尻尾を振っています。代わりに、梅吉さんは２人の金魚を受け取りました。

　冬龍君は桜雨ちゃんと、夏虎君は桃華ちゃんと、ちゃんと手を繋いでトイレに向かいました。そんな後ろ姿を見て、先生組は最後の集中にはいりました。