皆さん、こんにちは。桜雨おうめちゃんの傘の『カエル』です。

　文化祭の準備も佳境に入って、学校全体がバタバタしています。時間の合間を縫うように、3年生と2年生は進路指導もあるので、先生たちもグッタリです。

「今年の2学期は、なんでこんなに忙しいんだと思う～？」

　周りを本棚で囲まれて、長い机を挟んで、主の前に座っている梅吉さんは、グデーっと机に顔を埋めていました。教室は、文化祭の準備で使っているので、図書室の一番奥の席です。出入り口に『面談中』のプレートが下がっているらしいですけど、念のためらしいです。

「私達が2年生だから？　なら、来年はもっと忙しいのかな？」

　主はそんな梅吉さんに、ポッキーの箱を差し出しました。

「皆の成績と、進路次第だろうなー」

　梅吉さんはゆっくり顔を上げて、箱からポッキーを一本取りました。けれど、口に入れずに、目の前でクルクルクルクル…

「梅吉兄さん、担任受け持ってないのに？　3年生は、クラスも担任も2年から持ち上がりでしょ？　それとも、笠原先生と交代するの？」

　主はポッキーをポリポリ…

「えー、やだー」

　梅吉さん、ようやくポッキーを食べました。

「3年で担任持つと、胃薬手放せなくなるもん。それに、誰がどう見たって、3年の担任には俺なんかより笠原の方が適任でしょう？　俺は、副担任で充分。高浜先生に、これ以上怒られる材料、作りたくないしー」

「なら、怒られない様にしてくださいよ。こちらまで被害がきます。

お待たせしました」

　資料を抱えた笠原先生が、立ち並ぶ本棚の隙間から姿を現しました。いつも通りのボサボサ頭に眼鏡、長身の猫背と白衣がトレードマークですね。

梅吉さんの隣に座ると、主によく冷えたペットボトルのお茶をくれました。

「ありがとうございます。

　あの…　梅吉兄さんも同席ってことは、私の進路、問題ありますか？　やっぱり、お嫁さんじゃダメですか？」

　主は心配そうに笠原先生を見ました。

「いいえ、違いますよ。進路に問題がないとは言い切れませんが、そこはまぁ、水島先生とよく話し合ってください。今日は、東条さんの事です」

　進路って、お父さんとお母さんと相談するんじゃなかったでしたっけ？

　三鷹みたかさんの名前が出て、主はちょこっとだけ恥ずかしそうにしました。だけど、桃華ももかちゃんの名前が出ると、ちょっと困った顔になりました。

「最近、桃華ちゃんてば俺にも冷たいのよ～。反抗期かな？」

「最近、ぼーっとしていることが多いですね。他の教科の先生からも、ああ、お叱りじゃないですよ。心配して、聞かれるんですよ。日曜の買い物の時も、様子がおかしかったですしね」

「お兄ちゃん、何か怒らしちゃったかな？」

　本当に、梅吉さんは桃華ちゃんと主の事に関しては、弱いですね。

「夏休みから最近まで、色々あってバタバタしてたからさ、何か怒らせるようなこと、しちゃってた？」

　梅吉さん、また机に引っ付いて、半べそかいています。

「梅吉兄さん、心当たり、有るの？」

　主は笠原先生に貰ったお茶を飲みつつ、どう伝えるべきか悩んでいました。

「色々考えたんだけどさ、無いんだよね～。それどころか、高浜先生に怒られた理由のほとんどが、三鷹みたかのとばっちりじゃんて思い出して、それはそれで切なくなってるー」

「梅吉兄さん、相当お疲れね。ここまでグズグズする兄さん見たの、久しぶり…」

　感心するほどのグズグズっぷりに、主はスカートのポケットから、大きなキャンディを出しました。

「さっき、クラスの子に貰ったの。はい、お裾分け」

「桜雨おうめちゃん、ありがとー」

　梅吉さんはグズグズしながらキャンディを頬張りました。右頬が、リスの頬袋みたいにポッコリと膨れました。

「その口で、喋らないでくださいよ。涎よだれ、垂れますから。で、こちらといしては、怒られる心当たりはないんですが、まぁ、察しはついたという所で…」

　笠原先生、静かに自分の胸元を指さしました。

「当たりです。さすが、笠原先生」

　主、ニコニコしながら、小さく手をパチパチしました。けれど、直ぐに眉の間に皺を寄せて、困ったように話を続けます。

「お友達に言われた一言が発端なんですけどね。

　今まで疑問も何も持たずに、それが当たり前の日常だった事が、たった一言で心がざわついちゃったみたいで。その一言が無かったら、多分、考えもしなかったかもしれないし、考えるのはもう少し後だったかもしれないし…　まぁ、考えもしないってことはなかったかも。きっと、自分で気が付いてだったら、ここまで迷っていないと思うんですよね。お友達に、しかも核心をズバッと言われちゃったから…」

　主も、最近の桃華ちゃんを心配しています。けれど、主はあえていつも通りにしています。

「笠原先生や梅吉兄さん変に気を使うと、桃ちゃん、ますます迷っちゃうと思うんですよね。だから、いつも通りにしていてほしいな～って、私の要望です。私も、静観中だし」

　下がり気味の目尻と眉尻をさらに下げて、主は言います。梅吉さんと笠原先生は、顔を見合わせました。

「うん…　桜雨ちゃんがそう言うなら。でも、何かあったら、直ぐ言ってね」

　梅吉さん、口の中のキャンディーが滅茶苦茶ジャマそうですね。

「はーい。『報・連・相』は、忘れません」

「お兄ちゃん、心配よ～。ってかさ、少し前までは『お兄ちゃんが一番大好き！』って、言ってくれてたのにさぁ…」

　小さく右手を上げた主の前で、梅吉さんはまたヘニャヘニャ～っと、机にとけました。そんな梅吉さんを見て、主は小首を傾げながら苦笑いです。

「静観ですか…」

　笠原先生は、主から貰ったポッキーで上唇とトントンとしながら、何やら考え込み始めました。

「お兄ちゃん、心配・・・」

　そんな笠原先生を横目でチラッと見て、梅吉さんは小さく溜息をつきました。