色々あった夏休みですが、無事に新学期がスタートしました。

　新学期初日もハプニングはありましたけど、僕の主の桜雨おうめちゃんや従姉妹の桃華ももかちゃんは、いたって平穏へいおんでした。

まぁ、一番の貧乏クジは梅吉さんでしたね。

　中間テストや補習、部活の試合、文化祭の準備…　主達は毎日忙しそうです。最近、三鷹みたかさんや笠原先生の食事は、桜雨おうめちゃんと桃華ももかちゃんが3食作っています。朝と夜は、白川・東条家で皆で食べて、お昼はお弁当です。終末だったりすると、そのまま成人男性組はお酒を飲み始めるので、三鷹さんと笠原先生はお泊り率が高いです。

成人男性5人が、ごろ寝ですが…。

　新しく仲間になった子犬の秋君は、三鷹みたかさんと朝食を食べに来たら、三鷹さんが帰宅するまで白川・東条家でお留守番です。お泊りの日は、双子君達と寝ています。

「それって、実質家族じゃない？」

　お昼休みです。今日は、お天気が良くて風もソヨソヨなので、中庭の大きな樹の下でランチです。各自1品、おかずを作って持ち寄りです。

「田中さん、イヤな事言わないでよ」

　桃華ちゃんが、ものすんごい嫌な顔をしながら、大森さん作『チキンロールの蒸し焼き』を頬張りました。

「やー、これ、すっごく美味しい！！」

　途端に、桃花ちゃんの顔がニコニコです。

「ありがとう。正直、頑張ったわ。

　でも、家も目の前だから、部屋がちょっと遠いぐらい、むしろ別棟って感覚じゃない」

「違うわ。うちは、大家。水島先生と笠原先生は店子たなこよ」

「店子って何？

　あ、カボチャのグラタン、好きな味～」

　田中さんの言葉に、桃華ちゃんがキッパリと言いました。大森さんが、カップに入ったグラタンを食べながら聞きます。

「い、家を借りている人のことですよ。

　そのカボチャ、大きいのを丸々一個いただいたんで、消費するのが大変で…　実は、あの、カボチャパイも作ったんですけど…」

「「「「頂きます」」」」

　大森さんの質問に、松橋さんが答えながら、鞄から大きめのタッパーを出しました。皆さん、お食事が進んでいますね。

「そこまでする大家さん、いつの時代？　もう、『マスオさん』状態じゃない」

「水島先生が、『マスオさん』かぁ～…　違和感ないなぁ。笠原先生も、特に気にしなさそうだしね」

　田中さんが突っ込んで、大森さんが納得しました。主、特に気にすることなく、カボチャグラタンを味わっています。

「ん？　笠原先生？　なんで？」

　僕も、桃花ももかちゃんに同意。なんで、笠原先生？

「え？　東条さん、笠原先生と付き合ってるんでしょ？」

　桃花ちゃんに驚かれて、大森さんも驚きです。

「あら？　桃ちゃん、そうだったの？」

「違う違う。どこからそんな考えが出て来るのよ？」

　おっとりと主に聞かれて、桃華ちゃんは慌てて訂正しました。

「笠原先生って、色恋に興味なさそう」

　そうですね、田中さん。

「噂話、聞きませんもんね」

　松橋さん、僕も聞いたことないです。

「えー、違うの？　確かに、水島先生みたいにあからさまな独占欲は出してないけど、なんか、二人とも良い感じだと思うんだけどな」

「違うって。今まで住んでたアパートが、老朽化で住めなくなったタイミングに、たまたまうちのアパートが空いてたから、引っ越ししてきただけよ。

それに、水島先生と笠原先生から、家賃とは別に、ちゃんと食費も貰ってるわ」

　引かない大森さんに、桃華ちゃんが強く出ます。

「いや、成人していれば、同居していたら生活費払うでしょ実の子でも。東条先生、そこらへんはちゃんと払ってそうよ」

　さすが田中さん、当たりです。

「そうかー、違うのか。じゃあ、私が狙ってもいい？

　東条先生でもいいんだけど。あ、似てるけど、小暮先生はパスだな。あの人、なんか…　腹黒そうなんだもん」

　ほうれん草の胡麻和えを食べながら、大森さんがサラッと言いました。皆、目が点です。

「…　大森さん、彼氏、いるでしょ？」

　ビックリして、桃華ちゃんの味覚が飛びました。慌ててペットボトルのお茶を飲みます。

「分かれちゃった」

「えー、あんなに仲良かったのにぃ？　ウメちゃん、ビックリ」

　いつの間に来たんでしょうか？　ジャージ姿の梅吉さんが桃華ももかちゃんの後ろから、持ち寄ったおかずを覗き込んでいました。

「でしょでしょ～。

聞いてよウメちゃん！　彼氏ってば『僕が居なくても、君は楽しいんだね』って。確かに、今年の夏は、なかなか会えなかったけど～。嫌いになったわけじゃないし、春なんて、向こうの方が忙しくて、1カ月会えないの我慢してたのにさー」

「大森さんだって、忙しいのにね～」

　梅吉さんがウンウンと頷きながら、桃華ちゃんのお弁当箱から出汁巻き卵を一つ、つまみ食いしました。ボソッと、桃華ちゃんが「後で100円」と請求しました。

「そうなの！　私だって、自分のお小遣いは自分で稼いで、それでお洒落を楽しんでるんだもん！　綺麗で可愛い私が好き！って言ってたくせに、バイトばっかりでつまんないって…。

　若くても、この美貌を維持するのと、洋服やアクセサリーにいくらかかると思ってるのよ！」

「貢いでもらってなかったの？」

　田中さん、梅吉さんにラップに包んだお握りをお裾分けしました。

「ありがと～。貢がれた」

　笑いながら、口を大きく開けてペロリです。

「ん～…　何となく、そういうのは嫌だったんだよね。

　ウメちゃんは、貢いだの？」

「ん～…　二人には貢いだかなぁ？

　大学の剣道部、いつも赤貧でバイト代を部費に当ててたから、貢ぐってレベルじゃなかった気もするなぁ…」

　おまけに、カボチャパイも頂きました。

「兄さんは、貢ぐって言うより、貢がれる方だものね」

　そんな梅吉さんを、桃華ちゃんは呆れながら見ています。

「梅吉兄さん、顔、いいから～」

　とどめに、主の悪気のない、のほほんとした声。

「そうね、顔だけは、良いもんね」

　フンと、桃華ちゃんは小馬鹿にしたように笑いました。

「そうね。やっぱり、笠原先生にする」

　ニッコリ笑うと、大森さんは美味しそうに食事を再開しました。

「「「「えー・・・」」」」

「え？何が？」

　ビックリして食事が止まってしまった四人と、モリモリ食べている大森さんの温度差を見て、梅吉さんは挙動不審に5人の顔を見比べていました。