とってもとっても小さな声で…　皆さん、おはようございまぁす。三鷹みたかさんの手拭いに刺繍されているカエルの『サクラ』です。

　三鷹さん、ようやくお仕事に集中し始めました。いつも通り、桜雨おうめちゃんのところで皆で朝ごはんを食べて、家の掃除はする気が起きず…　お仕事をしようとしてパソコンを開いても、なかなか集中できていませんでした。少しキーボードを打っては、ため息をついて珈琲を飲んで…　頭の中、桜雨ちゃんでいっぱいなんですよね。

　この夏、色々あった上に、理容師の坂本さんにも言われた事が、頭に引っかかってるんですよね。で、昨日の学校プールで見た、桜雨ちゃんの水着姿。スマホで隠し撮りしたのをチラチラ見てたら、仕事なんか手につきませんよね。でも、いい加減お仕事しないと、新学期が大変なことになるらしいです。朝食の時、笠原先生に釘を刺されていました。

　そんな三鷹みたかさんの静寂を、玄関を思いっきり連打する音が破りました。

　ダンダンダンダンダンダンダンダンダンダンダンダン…

「おにいぢゃぁぁぁぁんー」

「ダガおにいぢゃぁぁぁぁんー」

「「だずげでぇぇぇぇ」」

　玄関との連打と一緒に、小さな男の子の声が二人分、聞こえました。聞き覚えがありすぎるその泣き声に、三鷹さんは慌てて玄関のドアを開けました。

「ダガおにいぢゃぁぁぁぁんー。しんじゃうー」

「「だずげでぇぇぇぇ」」

　玄関の前で大泣きしていたのは、桜雨おうめちゃんの双子の弟君達でした。二人とも、汗と涙と鼻水で、可愛い顔がグジャグジャです。１人が小さな段ボールを、大事に大事に両腕で抱えていました。

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　桜雨ちゃんには、小学校2年生の双子の弟、冬龍とうりゅう君と夏虎かこ君がいます。二人は、東条家含む家族から『龍虎りゅうこ』と呼ばれていて、昔から三鷹さんや、最近は笠原さんも面倒を見てくれています。

　主と同じ、目尻のぽへっと下がった焦げ茶色の瞳と、薄く入れた紅茶色の猫っ毛はベリーショート。小さめの体はスベスベの白い肌で、日に焼けても赤くなって終わり。クラブサッカーに入っているので、細かい傷はあっちこっちにあります。桜雨ちゃんの作るホットケーキと、ミルクで入れるココアが大好物です。

　そんな二人、桜雨ちゃん達が学校のプールを私物化して楽しんでいた昨日は、お友達のお家にお泊り会でお出かけしていました。商店街から少し離れた、通っている学校の近くのお家です。

　６人のお友達とたくさん楽しみました。お庭にビニールプールを出して、水鉄砲とホースも使って皆でビショビショになりました。夕飯は、お庭でバーベキュー。デザートのスイカの種を、誰が一番飛ばせるか、競争もしました。寝る前の枕投げも忘れません。

　朝は6時前に起きて、ラジオ体操が始まる前の公園で、サッカーをしました。もちろん、皆でラジオ体操にも参加です。そのラジオ体操の帰り、皆でお友達の家に帰る途中、双子君の足がピタリと止まりました。

「二人とも、どうしたの？」

　先に進んだお友達が、不思議そうに双子君に声を掛けました。

「…　今、なんか声がしたよ？」

「うん、した」

　電信柱と自動販売機の間の影で立ち止まって、キョロキョロ辺りを見渡しました。

「声？」

「聞こえないよ？」

「お腹すいたから、早く帰ろうよ～」

　皆には聞こえないようですが、双子君には微かに聞こえているようです。まだ、キョロキョロしています。

「あ、ここからだ」

　それは、双子君が立っている電信柱と自動販売機の間の影のさらに奥、コンクリートの壁と自動販売機間に、隠すように置かれていました。ガムテープで蓋をされた、小さな段ボールです。

「鳴いてる」

　双子君が皆の前まで段ボールを引きずり出すと、皆の耳にも微かな鳴き声が聞こえました。でも、分かっていて、耳をすまさなければ聞こえないぐらい、小さな声です。双子君は、慌ててガムテープを剥がして、蓋を開けました。

「子犬だ」

「赤ちゃんじゃん」

　双子君は、言葉が出せないで口をパクパクさせています。その後ろから、覗き込んだ友達が口々に言いました。

「これ、死んじゃう？」

「まだ動いてるけど…」

「死んじゃうんじゃない？」

　小さな段ボールに入っていたのは、痩せた小さな黒い子犬でした。

「うわぁぁぁ、死んじゃう！！」

「死んじゃうよぉぉぉぉー！！」

　双子君は、慌てて段ボールを抱えて、お友達に何も言わずに走り始めました。後ろからかけられるお友達の声にも気が付かず、家の方に向かって猛ダッシュです。