■その27　終わった夏と始まった夏■

　それは、期待して待っていた報告とは、真逆のものでした。

　綺麗に切り揃えられた角刈り頭に、浅黒い四角い顔に乗った大きな目と、存在をこれでもかと強調している黒い眉。筋のしっかりした大きな鼻と、上下ともに分厚い唇。体も筋肉質な四角で、白い学ランで更に膨張して見えます。野太い声ですが、基本は優しい声です。

　3年F組柔道部部長・近藤こんどう武たけし。僕の主、２年B組の白川桜雨ちゃんに恋する男の子で、新学期が始まる直前、見事に玉砕しました。けれど、その後も粘り強いアピールで、インターハイに出場したら、応援に来てくれるとの約束を取りました。

　柔道も勉強も恋も、全部一生懸命で、けれど、相手の嫌がることはしないので、なんだかんだ、憎めない先輩なんです。暑苦しさはありますが…。

　その近藤先輩、今日はインターハイへの切符がかかった大切な試合でした。

「左足骨折で入院…」

　職員室に入った連絡で、その場にいた先生方全員が絶望的な表情を浮かべました。

「変わります」

　とっさに、三鷹みたかさんが電話を受けた先生と代わりました。

「失礼しまーす…」

　場違いな程明るい声で、主の友達の大森さんが入ってきました。主と、桃華さん、田中さん、松橋さんも一緒です。皆、担任の笠原先生に頼まれた、クラス分の提出プリントやノートを、それぞれ持っていました。

「タイミング、悪かったかな？」

　大森さんは、思わず田中さんに向かって、小さく呟きました。

「ありがとう」

　そんな主達に気が付いて、笠原先生と梅吉さんが受け取りに出てきてくれました。

「どうかしたの？」

　梅吉さんにノートの山を渡しながら、桃華ちゃんが聞きます。

「…　うん、近藤がね、怪我をして入院になったんだ」

「えっ…」

　一番に声を上げて驚いたのは、松橋さんでした。

「先生、怪我って…」

「梅吉、病院に行ってくる」

　怯えたように聞こうとした松橋さんの言葉を、三鷹さんが遮りました。

「先生、あの…　私も、連れて行ってください！」

　三鷹さんが梅吉さんの横を通り過ぎようとした時、ベストを松橋さんにギュ！っと掴まれて、いつもの彼女からは考えられない程の声でお願いされました。

「「「「ん？？？？」」」」

　主達は、今にも泣きそうな松橋さんの顔を見て、皆で顔を見合わせました。

　病室のドアは、怪我した人やお年寄りでも簡単に開くように、軽く作られています。けれど、今の松橋さんにとっては、とてつもなく大きくて、重たいドアに感じていました。

　松橋さん、ドアの前でにらめっこすること、15分経過です。最近は上がってきた顔も、以前のように俯かせて、ジッとつま先を見ています。

「複雑骨折ですって」

「詳しくは分からないけれど、相手がわざとやったって…　今、柔道部の子が話してるの、聞いちゃった」

　田中さんと大森さんが、5人分のジュースを買って戻ってきました。主と桃華ちゃんは、病室のドアから少し離れた、廊下の椅子に座って待っていました。

「ありがとう。うちの柔道部の中だと、近藤先輩が一番インターハイの可能性、あったんでしょ？」

　桃華ちゃんは、レモンティーのペットボトルを受け取りました。

「ありがとう。わざとなんて、酷いわ…」

　主はオレンジジュースのペットボトルを受け取りました。

「まぁ、私としては、近藤先輩の怪我がわざととか、インターハイ出れないとかは、ぶっちゃけ『残念ですね』で終わりなの。

私の今、一番の興味は…」

　大森さんは、ピーチティーを飲みながら、ス…　っと、松橋さんを指さしました。

「いつから？」

　大森さんの質問に、誰も答えません。

「誰も、気が付かなかったの？」

「大森さんが気が付かなきゃ、誰も気が付くわけないわ」

　大森さんの質問に、桃華ちゃんがサラッと答えました。

「まぁ、そうね。でも…　いつまでああしているつもりかしら？」

「心配で心配で、勢いで来ちゃったけど…　って、所ね」

　大森さんと桃華ちゃんの話を聞いて、主が松橋さんの歩み寄りました。

「麻酔で寝てるみたい。先輩の顔、見ていきましょ？」

「でも…」

「ここまで来たんだもん、寝顔見て帰りましょ」

　松橋さんの返事を待たないで、主は病室のドアを開けました。

　広くない4人部屋の右奥には、1人しかいませんでした。大きな窓際のベッドで、近藤先輩はギブスで固定された左足を、天井から釣られていました。

夕日が落ちてうっすらと星が映っている窓には、俯いた松橋さんの姿も映っていました。

　主に背中を押されて、松橋さんは病室に入りました。

「やぁ…　君は…　ああ、松橋君だ」

　麻酔から覚めたばかりの様で、近藤先輩は少し虚ろな目で、松橋さんを見ました。

　試合の疲れか、怪我をしたことのショックか、近藤先輩の瞳どころか顔全体に力がありません。いつもの暑苦しさは皆無です。

　そして、いつの間にか、主の姿はドアの外でした。

「…　先輩…」

　松橋さんは、その一言を言うのがやっとでした。

「うん…」

　近藤先輩も、頷くのが精一杯でした。

「私…　運動が苦手で…　勝ち負けつくことが苦手で…　いつも逃げてて…　近藤先輩、いつもあんなに頑張ってて…　見てるだけだから、どんなに先輩が…　悔しいかなんて…　きっと、私の想像以上…　でも…　私も悔しくて…　悲しくて…」

　優しく頷いた近藤先輩を見て、松橋さんはボロボロ涙を流しながら、まとまらない気持ちが、思わず出ました。

「あんなに…　あんなに…　頑張ってたのに…」

　俯いて、大きな眼鏡を外して、溢れる涙をぬぐいながら、松橋さんは気持ちを言葉にしました。

「そうか…　君は、見ていてくれてたんだ。ありがとう。

　自分で、そこまで行けないんだ。こっちに来てくれるかな？」

　近藤先輩は、泣きじゃくる松橋さんに、右手を差し出しました。泣きながら、少しずつベッドに近づいた松橋さんは、真横に着いたとたん、ベッドの端に顔を埋めて、更に泣き出しました。

「ありがとう」

　そんな松橋さんの頭を、近藤先輩は優しく優しく、撫でていました。そんな二人を、ドアの隙間から4人は確りと見ていました。