８年前の11月。

　小学3年生の良く晴れた秋の日、桜雨おうめちゃんはお姉ちゃんになりました。

　桃華ももかちゃんと二人、真っ赤なランドセルをカタカタ揺らしながら帰って来ると、お父さんの修二さんが、慌ててお店を閉めていました。

「お帰り、桜雨ちゃん。お母さん、さっき病院に行ったから、お父さんもいってくるね。後で、電話するから」

　修二さんはお財布を握りしめて、お仕事のエプロン姿のまま、玄関を飛び出していきました。

「二人とも、お帰りなさい。修二君、行ったみたいね」

　玄関の左側のドアが開いて、桃華ちゃんのお母さん・美世さんが顔を出しました。

「「ただいま～」」

「桜雨ちゃん、お母さん、赤ちゃん産むんで病院行ったからね。お父さんからお電話来たら、皆で病院に行きましょうね」

　美世さんは優しく言いながら、桃華ちゃんに2人分のプリンが乗ったお盆を渡しました。今日のオヤツです。

「お母さん、赤ちゃん生まれるの？」

「そうよ。桜雨ちゃん、もう少しでお姉ちゃんね。

　オヤツは、手を洗ってから食べるのよ」

　もう少しで、お姉ちゃん！

　その言葉にドキドキし始めた主の頭を、美世さんは優しく撫でて、お店に戻って行きました。

「やだ、どうしよう」

「桃ちゃん？」

「すんごく、ドキドキしてきちゃった」

プリンが乗ったお盆を持ったまま、桃華ちゃんもドキドキし始めたようです。

「うん。私も、ドキドキしてる」

「…　あのね、桃ちゃん」

「一人は駄目よ」

　主の考えはお見通しな桃華ちゃんは、ニッと笑いました。

　美世さんの手作りプリン、主と桃華ちゃんは１つを半分こにして、美味しく食べました。もう1個のプリンはラップをかけて、保冷剤と一緒に保冷バックに入れました。

　二人は首からお財布を下げて、色違いの苺リュックを背負いました。

　桃華ちゃんのリュックは真っ赤で、中には昨日まで主のお母さん・美和さんが食べていた、おからクッキーが入っています。これも、美世さんの手作りです。

　主のリュックは濃いピンク色で、中には１年前に顔も知らない男の子が貸してくれた、黒い折りたたみ傘が入っています。あと、美和さんが産まれてくる赤ちゃんのためにと作った、毛糸の靴下。

　プリンの入った保冷バッグは、主が大切に持ちました。

　二人は、玄関の靴箱の上にお手紙を置いて、元気に出発しました！

目的地は、美和さんが赤ちゃんを産んでいる病院です。

　その病院は、お家のある商店街からバスに乗って１０分。３つ目のバス停で降りて、１０分歩けば到着です。けれど、二人は子供だけでバスに乗ったことはありませんでした。誰か大人か、中学生の桃華ちゃんのお兄さん・梅吉さんが一緒でした。

「ドキドキするね」

「うん。でも、もう、お姉ちゃんだもん」

　二人は何度もバスの行き先を確認して、乗る時には運転手さんにも確認して、初めて子供だけでバスに乗りました。

「N産婦人科のバス停は、次だよ」

　同じバス停から乗ったおばあちゃんが、優しく二人に声をかけてくれました。

「「ありがとうございます」」

「お母さん、赤ちゃん生まれるの？」

「うん。私と桃ちゃん、今日、お姉ちゃんになるの」

「そう、素敵だわね。気を付けてね」

　おばあちゃんにお礼を言ってバスを降りると、二人のドキドキは更に強くなっていました。けれど、慣れない商店街に立つと、ちゃんとつくのか不安も出てきました。二人は、ギュッと手を繋ぎました。

「君たち、迷子？」

　そんな二人に、痩せたオジサンが声をかけてきました。

口元がニヤニヤとだらしないなぁ…　と、桃華ちゃんは思っていました。

　主は、そのオジサンの目が何となく嫌でした。

「「違います」」

　だから、二人は強く言い切ると、手を繋いだまま歩き出しました。

速足で。

「おじさんが、良いところに連れて行ってあげるよ。遊びに行こうよ」

　大人の男の人が、子供の足に追いつくには、簡単です。オジサンは、数歩で主の肩を掴みました。

「やっ！！」

　主は怖くなって体が強張って、小さく悲鳴を上げた瞬間、そのオジサンの手は、

　パシッン！！

　と乾いた音と共に、主の肩から弾かれました。

「痛ってぇ…　おい、ガキ！！」

　主とオジサンの間に、サッと影が入り込んで、主を背中に庇ってくれました。

　あまりの速さに、周りの人たちも動くのを忘れて見守っています。

「桜雨おうめ！」

「桃ちゃん…」

　桃華ちゃんが主を抱きしめます。その肩越しに、助けてくれた人の後ろ姿が見えました。

　髪は少し硬そうな、黒のベリーショート。竹刀を構えた細身の白の学ラン姿で、袖口には細い朱の3本線。黒いスニーカーを履いていて、少し高めの身長です。

「オジサン、警察呼んだから」

　主と桃華ちゃんの前に、青年と同じ制服を着た梅吉さんが、携帯を片手に立ちました。

「お前ら、ガキの分際で…」

「あのね、オジサン…」

会話の途中で、竹刀を構えた青年は、オジサンに容赦なく竹刀で打ち込んで行きました。

それを、主と桃華ちゃんは、抱き合ったまま見守っています。

「まっ…　やめ…　ごめん…　ごめんなさい…　ごめんなさい！！！」

　散々、腕や足を竹刀で打たれたオジサンは、泣きながら逃げていきました。周りから起る、拍手の嵐。

「お疲れ様～、三鷹みたか。

桜雨ちゃん、桃華ちゃん、大丈夫？」

　梅吉さんが、優しく二人に声を掛けると、主と桃華ちゃんは滲み出ていた涙を、袖で拭いました。

「ありがとう」

「ありがとう、梅お兄ちゃん。

あの…　あのお兄さんは？」

　怖くてドキドキしていたはずなのに、違うドキドキに変わり始めていました。

　主は、青年の顔が視たくて、目が放せません。けれど、光の加減で、顔がハッキリ見えません。

「ん？　ああ…　三鷹」

　少し先に投げ捨てていた鞄や、剣道の道具を取ってきた青年は、梅吉さんに呼ばれましたが、そのまま人込みの中にまぎれて行きました。

「三鷹、ありがとう！　また明日な！！」

　見えなくなる後ろ姿に、梅吉さんは大きな声を投げました。

　梅吉さんは、家に電話を掛けたあと、主と桃華ちゃんと一緒に、病院に行ってくれました。三人が病院に着いたタイミングで、主は元気な双子の男の子のお姉ちゃんになりました。

「ちっちゃいねぇ…」

「かわいいねぇ…」

　新生児室のガラス越しに見た弟たちの寝顔を、主も桃華ちゃんもニコニコで見ていました。