第86回目の体育祭は、学年優勝3年・チーム優勝F組・総合優勝３年F組で、終了時間をだいぶ過ぎて幕を閉じました。

　係じゃない子も、中等部の生徒も、保護者も、皆が片付けを手伝ってくれたおかげで、下校時間は予定より少し遅くなったぐらいで済みました。

僕の主の桜雨おうめちゃんと従姉妹の桃華ももかちゃんは、下校後の見回りに行った従兄弟の梅吉さんと沢渡先生を、職員室で待っていました。

「今年の救急車は、3人ですか。あの内容から言って、少なく済んだ所でしょうか。しかし…　毎年のこととはいえ、そろそろPTAから苦情が入ってもおかしくないですね」

　笠原先生は、自分の机で書類に何やら書き込みながら、埃まみれになった、ぼさぼさの頭をかきました。

「しょうがないんじゃないですかね？　皆、競技が始まったら、熱が入り過ぎちゃうから。救急車っていっても、念のためでしょ？

　重傷者はだしてないし、体育祭でストレス発散する人もいるから、良いんじゃないかな？　って、思いま～す」

「…　松橋さん、救急車で病院に行かなくて良かったのですかね？」

「擦り傷と打撲みたいだし、本人がそこまでしなくていいって。帰りも、大森さんの大学生の彼氏が車で迎えに来てくれて、田中さんも一緒に、4人で帰りましたよ」

　笠原先生の隣、梅吉さんの机の椅子に座って、桃華ちゃんはスズランテープを編み編みしていました。

　母の日のお花を飾る小さな籠は、とても好評でした。それに味を占めて、今は主とお揃いの夏用のバッグを作っているようです。

「ふむ…　いい傾向ですね」

「生徒の心配は当たり前でしょうけれど、ご自分の体も労わってあげてくださいよ。

　先生、明日、起きられるんですか？　あんなに活躍したんだから、明日は筋肉痛、酷そうですね」

　机の上、スズランテープの横に置いているスマホが、小さく鳴りました。

「ご心配、ありがとう。そこまで、鈍ってはいませんよ。まぁ、沢渡先生は、2日間は上手く動けないでしょうけれど」

「代休って、本当にありがたいわ」

　笠原先生は書類を書きながら、桃華ちゃんはスマホをいじりながら、話をしていました。

　そんな二人とは別行動で、主と三鷹みたかさんは、床の雑巾がけをしていました。今日は土足ＯＫだったので、本校舎の１階、職員室と中庭へ出る渡り廊下への間が、これでもかっていうぐらい汚れちゃいました。

他の生徒も掃除をしてくれたけれど、主は梅吉さんを待っている間、仕上げのお掃除をかって出ました。すると、三鷹さんも、無言で雑巾がけを始めました。

　掃除するのは良いんですが、日が暮れて人の気配がない廊下は、正直言って怖いです。

カーン…

　ほら！　今、何か、上の階から音が聞こえましたよ！！

「梅吉兄さんかしら？」

　主は雑巾がけの手を止めて、近くにいた三鷹さんと顔を合わせました。

「…　時間的に、3号館だ。見てくるから、桜雨おうめは職員室に」

　三鷹さんは腕時計を見てから、職員室を指さしました。

「一人じゃ、危なくないですか？　私も一緒に…」

「危ないかもしれないから、職員室で笠原と東条と一緒にいなさい」

　三鷹さんは、不服そうな主の頭を撫でながら、ため息をつきました。

「すぐに、戻る。無理はしない」

「…　約束、してください」

　そっと、主は右手の小指を出したのに、三鷹さんはポンポンって、主の頭を軽く叩いて行ってしまいました。行き場のなくなった小指をぴょこぴょこさせて、主はちょっと溜息をつきました。

「カエルちゃん、私、やっぱり妹みたい」

　廊下の隅っこに置かれていた小袋から僕を取り出して、主はキュッと抱きしめてくれました。とっても、悲しそうな声です。

　カラカラカラ…

　三鷹さんの向かった方向とは逆の方から、ソーっと、ドアが開く音がしました。暗い廊下の奥で、大きな影が見えました。

「…　あ、近藤先輩」

　その影が、主の方に向かって歩いてきました。廊下の電気が届くところまで来ると、見慣れた顔が…

「凄いですね」

　近藤先輩の顔は、左右アンバランスに腫れていて、特に、騎馬戦で切れた右目の上も目が隠れるぐらい腫れちゃってます。鼻血を止める鼻栓も突っ込んだままで…　ぱっと見は誰だかわかりません。

「慣れっこさ。すまない、こんな顔を見せてしまって。怖いだろう？」

「いえ、ビックリはしましたけど、大丈夫です。

　こんな時間まで、どうしたんですか？」

「救急車を断ったら、せめて鼻血を止めてから帰れと、顧問に怒られてね。

ついでに顔も冷やしていたんだけれど、思っていたよりボコボコだったみたいだ。氷嚢が気持ちよくて手放せないでいたら、こんな時間になってしまったよ。

　先生は先に帰ったから、鍵を職員室に返そうと思ってね」

　そう言って、近藤先輩は情けなさそうに笑いました。

「インターハイ、狙っているんですよね？　気を付けてくださいね」

　主が眉をハの字にすると、目尻も下がり気味だから、余計に泣き出しそうに見えます。

「白川君…」

　主の何処を触ろうとしたんでしょうか？　近藤先輩は上げた右手を、思いとどまって握りしめて下ろしました。

「その…　もし、インターハイ出場が決まったら、応援に来てはもらえないだろうか？」

「私の応援で、良いんですか？」

「君の応援が良いんだ。その…　今回、東条先生達に敗けて、君に告白する権利は得られなかったけれど…」

　近藤先輩、歯切れがとても悪いです。

「いつも、思うんです。私や桃ちゃんに告白してくれる人たち、凄く勇気があるなって。私も好きな人が居るけれど、今はまだ駄目なんです。

私がまだ、幼いから…　告白したら、迷惑かけちゃうし、振られちゃうの、分かっているから。

　年なんか関係ないです、貴方が好きで好きで、しょうがないんです！　って、言えないんです。弱虫なんです、私。だから、告白してくれる人たち、皆、凄いなって。自分の気持ちに正直になれるって、いいなって思うんです。」

「白川君…　辛くはないのかい？　もしかしたら、その人に明日にでも恋人が出来てしまうかもしれないよ？」

「…　それは、私よりも、その人が魅力的だったということで…　きっと、凄いショックで、いっぱい泣いちゃうと思います。それでも、諦めきれなかったら…

　卒業したら、告白するつもりです。駄目って分かっていても、自分のエゴだとしても、自分の気持ちに嘘は付けないから」

「じゃぁ、万が一、白川君がその人に振られたら、もう一度交際を申し込んでもいいかい？」

　主は一瞬、驚きました。でも、直ぐに微笑んで頷きました。

「その時、先輩がまだ私を好きでいてくれたなら。お受けするかは、わかりませんが」

「もちろん、君は自分の気持ちに素直でいてくれていいんだ。

同情の付き合いはいいよ。

　ちなみに、白川君の心をつかんで離さない人は、どんな人なんだい？　ここまで君に思われているなんて、本当に羨ましいな」

　近藤先輩の切なそうな？　その表情は、傷の痛みのせいでしょうか。

それとも…

「桜雨、修二叔父さんが迎えに来てくれたわ」

　職員室から、桃華さんの呼ぶ声が聞こえました。

「…　王子様です。カエルの、王子様。

　先輩、インターハイ出場したら、ちゃんと応援に行きますね」

　主はほっぺを赤くして言うと、お辞儀をして職員室へと入っていきました。そんな主を、近藤先輩は片手を上げて見送ってくれました。

「帰れるのか？」

　いつから居たのでしょうか？　直ぐ近くの階段の影から、三鷹さんが出てきました。

「遅くまで残って、すみません。見かけより、大丈夫です」

　近藤先輩は、急に出てきた三鷹さんに驚きました。

「脳や視神経が心配だ。一応、この病院に行きなさい。連絡を入れておく」

　そう言って、三鷹さんはジャージのポケットからお財布を出して、中から一枚の名刺を近藤先輩に渡しました。次にスマホで、どこかに電話をかけ始めました。

「鍵」

　呼び出し音を聞きながら、三鷹さんは近藤先輩に向かって手を広げます。

慌てて、近藤先輩はその手の上に、保健室の鍵を乗せました。

「保健の先生を呼んでくる。一緒に行くように。タクシーの領収書、保健の先生が貰い忘れない様に、見とけ」

　そこまで言うと、ようやく電話が繋がったみたいで、三鷹さんは何やら話しながら、また階段を上がっていきました。

「カエルの王子様か…　とりあえず、インターハイ出場しなきゃだな」

　１人廊下に残された近藤先輩は、受け取った名刺を見ながら呟きました。