皆さんこんにちは、桜おう雨めちゃんの『カエル』です。

　この1週間、中間テスト前で部活はありませんでした。主と桃もも華かちゃんは、勉強ばかりでは運動不足になるからと、庭で剣道の素振りをしながら、朝のランニングをしながら、お互いに問題を出し合っていました。『ながら』勉強法ですね。

　主と桃華ちゃんの両親はお家の1階でお店をしているので、テスト1週間前と言っても、部活が無くなるだけで、他の生活は変わりません。なので、机に向かい過ぎて疲れると、主はクッキーやケーキを焼いたり、夕飯や掃除に力を入れたりします。

　桃華ちゃんは、いつにも増して、鼻歌が多くなります。お風呂、洗濯を干す時、掃除中…　いつでも鼻歌です。

「桜雨のチョコレートケーキ、大好き」

　キッチンの対面カウンターで、主がチョコレートケーキを作るのは、頭の中が勉強内容でいっぱいになった時が多いいです。手際よく作っている主のすぐ前で、桃華ちゃんは椅子に座って見ながら、機嫌よく色々な歌を歌います。

「あ、それ、マルソチョコレートの新しいCMソング」

「当たり。じゃぁ、これは？」

　たまに、イントロクイズになったりもします。これが夕飯の支度中だったりすると、主によく似た小2の双子君たちは、お風呂をさっさと済ませて、一緒に歌いながら床に宿題を広げて、寝っ転がって勉強をしたりします。たまに、そのまま寝てしまう事もあります。そうなると、梅吉さんの出番です。二人を担いで、三階の部屋まで運んでもらいます。

　そんなこんなで、中間テスト当日です。今日は久しぶりの雨です。激しくはないけれど、傘をささないと濡れますね。

　こんな日の桃華ちゃんのヘアースタイルは、学生らしいお下げです。通学のバスの中でも、主と桃華ちゃんは問題を出し合っています。

　バスの中の8割は、学校前のバス停で降ります。バス停から校門までは約5分。その短い距離を、大小さまざま、色とりどりの傘が流れていきます。

桃華ちゃんは、丸みのあるチューリップを逆さまにしたような真っ赤な傘。

今日みたいに激しい雨じゃなければ、主は僕を差してくれています。激しい雨だと、折りたたみの僕が壊れちゃうからって、濡れて帰るんです。そうすると、桃華ちゃんに怒られます。

「白川さん？　あなた、白川さんよね？」

　昇降口で上履きに履き替えていた主に、声をかける女子が居ました。いつもの様に、桃華ちゃんが主より一歩前に出ました。

「聞きたいことがあるんだけれど？　あなた、水島先生のナニ？」

　『水島先生』の言葉に、僕を握る主の手に力が入りました。

「随分と失礼な方ね。人にモノを訪ねる時は、名乗ったらいかが？」

　桃華ももかちゃんは、もう一歩前に出ます。美人の真顔は、とても怖いです。

「…　3年の鈴木よ。あなた、東条さんよね？　あなたには聞いていないわよ」

　桃華ちゃんの気迫に押されて、その先輩は二歩下がりました。

「水島先生は、私の従兄・東条先生の幼馴染です。私の家族と東条の家族は、私が生まれる前から同じ家に住んでいますから、水島先生は私が生まれる前から家に遊びに来ていたと思いますよ。だから…　妹、みたいな感じなんじゃないですか？　さすがに、オムツは変えてもらってないと思いますけど」

　主は困った顔をして、桃華ちゃんの後ろから答えました。

「…　妹ねぇ。じゃぁ、水島先生の好きな食べ物は知ってる？　嫌いなものは？」

「好き嫌いですか？　水島先生、私が作ったものは、何でも美味しいって食べてくれるので…」

　先輩の質問に、主は困ったように言葉を濁しました。それを聞いて、桃華ちゃんは主の腕を取りました。

「好き嫌いぐらい、ご自分で聞いてください。私達がお話ししたら、個人情報流出になりますから。

　テストの時間に遅刻しますから、失礼します」

　桃華ちゃんはきつい口調で言い放つと、主を引っ張って教室へと向かいました。

「まったく、あの仏ぶっ頂ちょう仮面かめんがモテるのが不思議だわ」

「三鷹さん、表情のレパートリーは少ないけれど、とっても優しいもの。

私…」

　そこまで話して、主は今さっき自分で言った言葉を思い出しました。

『妹みたいな感じ』

　自分で言った言葉に、主は胸のチクチクを感じていました。けれど、なんでチクチクするのか、主は分かりませんでした。

「どうしたの？　気分でも、悪くなった？　顔色は、大丈夫だけど…」

　そんな主を気にして、桃華ちゃんは足を止めて、主のオデコに手を当ててくれました。

「熱も、ないみたい。あの先輩、気になる？」

「ううん。いつもの事だから、大丈夫。それより、急がないと遅刻になっちゃうね」

　主は胸のチクチクを振り払うように頭を振って、左手で桃華ちゃんと手を繋いで歩き始めました。

「そうね、頑張ろうね」

　いつもの笑顔の主を見て、桃華ちゃんはホッとしたようです。気を取り直して、また問題を出し合いながら、3階までの階段を登りました。

　けれど、主の胸のチクチクはテストが始まっても、2時間目が終わっても取れなくて…

「今日、最後のテストを始める」

　それどころか、4時間目のテスト監督で来た三鷹みたかさんを見て、チクチクが

ズキン！

になっちゃいました。主は頑張ってテストに集中しようとしたけれど、机を周回する三鷹さんの足音にもドキドキしていました。

　真横に来た時に、答案用紙の名前の所を、筋張った長い人差し指でトントンとされて、主は名前を書くのを忘れていることに気が付きました。そんな初歩のミスに、恥ずかしいのか情けないのか、主は耳や首まで真っ赤にして、慌てて名前を書いていました。