皆さんおはようございます。桜おう雨めちゃんの傘の『カエル』です。　

　そろそろ、中庭の藤棚が満開になりそうで、僕の主の桜雨ちゃんもウキウキしています。ウキウキしながら、今朝は教室の窓際の一番後ろの席で、従姉妹の桃華ちゃんと、クラスメートのお下げの子と、三人で机を囲んで会話を楽しみながら、何やら編み物をしています。『鍵編み』という編み方らしいです。

　小さなお鼻に大きな眼鏡と、ほっぺに薄っすらソバカスのあるお友達の、松橋まつはし有紀ゆきちゃんが一番初めに教えてくれました。

「おはよう、白川さん、東条さん…　　あら、松橋さんも一緒なのね。って、編み物？クリスマスプレゼントには早くない？」

「おはよ～、朝から頑張るねェ～。あれ、でもこれ、毛糸じゃないね」

　登校してきた他のクラスメート達が、主と桃華ちゃんの傍に来て手元を覗くと、けげんな顔をしました。それもそのはずで、3人の囲む机の真ん中にあるのは色とりどりの毛糸ではなくて、スズランテープ。ペットボトルの空き容器を利用して作られたテープカッターのようなものに入れられて、注ぎ口から出ているスズランテープは、編み針で綺麗に編み込まれていきます。

ちなみに、主の編み針が一番太いそうです。

「おはよう、田中さん、大森さん。これね、私のお父さんが発注を間違えちゃったの」

　軽く下がった愛らしい目元を細めて、主はクラスメート達に挨拶をしながらも、手は止めません。止めませんが、スピードはゆっくりで…　確実に黄色のスズランテープが編み込まれていきます。

「おはよ～。昨日、帰ったら、玄関に段ボール3箱分。桜雨おうめのおじ様、たまにやらかすのよね」

　桃華ももかちゃんの編み針は主の半分の太さで、編んでいくスピードも主より早いです。しかも、桃華ちゃんは白い花らしきものを作っています。

　桃華ちゃん、主より器用なんです。それでも、松橋さんには敵いません。松橋さんは一番細い編み針で、スルスルと編み上げていきます。

「まぁ、今回は腐らないものだから、助かったけれどね」

「え？　腐る物って何？」

　桃華ちゃんの言葉に、田中さんと大森さんはビックリしたようです。

「あ、私の家、花屋なの。だから、たまに仕入れの量を間違えることがあって…」

　主は恥ずかしそうに笑いながらも、手は動かしています。遅いですが、確実…

「あら？　…　間違えちゃった？」

　たまには、間違えもあります。

「あ、ここは2個ほどいて、こっちに…　ああ、そうです」

　すると、素早く松橋さんが間違えた所を教えてくれました。松橋さんは、普段はクラス内では目立たないそうです。まだ新しいクラスに馴染めないのか、集団の中に入るのが苦手なのか、いつも背中を丸めて、肩を中に入れて、存在を消すように小さく小さくなっています。けれど、主と桃華ちゃんと3人で編み物をしている今は、そんなことはありませんでした。クラスメートの田中さんと、大森さんが来るまではですが。

「松橋さん、ありがとう」

　ニコニコとお礼を言って、主は編むのを再開しました。

「凄いのね、松橋さん。あ～でも、白川さんに似合う、お花屋さん。

でも、確かにお花は生ものだわ。そんな時、どうするの？」

　主にお礼を言われて、クラスメートに褒められて、松橋さんの耳は一気に赤くなっていましたが、下を向きっぱなしなので、顔は分かりませんでした。

「セールしちゃいます。枯らしてしまうのは、可哀そうだから。それに、お客様も喜んでいただけるし」

「うちも、お裾分け頂けて、ラッキーだけどね」

「へぇ～、いいなぁ～」

　そうなんです。主のお父さん意外とおっちょこちょいで、お花屋さんのセールはちょいちょい、あったりするんです。

　そんな話をしている間にも、桃華ちゃんの作っていた白い花のモチーフが1つ出来ました。そして、すぐに次のモチーフ作りに取りかかります。

「あ、うちって言っても、お店の方ね。私の家、桜雨のご両親のお店の隣で喫茶店だから、いつもお店の雰囲気に合うものをお願いしているの」

「あ、なるほど～」

「で、前に兄さんが視ていた動画で、スズランテープで籠を作っているのがあったのを思い出して、作ってみようと思ったの。でも、中々上手くできなくて、手芸部の松橋さんならわかるかな？　って、昨夜のうちに連絡してお願いしたのよ」

「へぇー。確かに、上手…　。ってか、すっごい上手。

松橋さん、プロ？」

　田中さんと大森さんは、松橋さんの手元から目を放せなくなり、感嘆の声をあげました。どんなデザインかはまだハッキリ分からないけれど、主と松橋さんが小さめの籠を作っているのは、僕にも分かります。

「ウメちゃん、そんな女子な動画見てるんだ！」

「でも、違和感ないない～。見てるだけじゃなくって、作ってそう」

　田中さんと大森さんは大ウケです。

「あ、作ってた作ってた。その時付き合っていた、彼女さんの影響じゃない？」

　桃華ちゃんも笑いながら編んでいます。

　「違う違う、その時の子は、そんな家庭的な子じゃなかったよ。大学の文化祭のバザーにだして、売り上げをうちの剣道部の部費にしたのさ。うちの部、毎年、貧困だから」

　そんな桃華ちゃんの後ろから、『ウメちゃん』こと、桃華ちゃんのお兄さんで主の従兄の梅うめ吉よしさんがニュッと覗き込んできました。

「あ、そうか…　って、兄さん、なんでいるのよ？」

「おはよう、東条先生」

「あ、ウメちゃん、おはよ～」

　突然現れた梅吉さんに驚く桃華ちゃん。

　田中さんや大森さんは、嬉しそうに小さく手を振りながら挨拶します。

梅吉さん、見た目が良く優しいので、生徒には人気があります。

「田中さん、大森さん、おはよ～。

　いやさ、いつもより2本も早いバスで行くから、何があるんだろうと思ってさ。作って、どうすんの？」

「小さいのを作って、カーネーションのプチブーケを中に入れれば…」

「ああ、母の日か」

梅吉さん、桃華ちゃんのヒントにピンときたようです。

「飽きたら、自分たちのバッグを作ってもいいって、お父さんが」

梅吉さんはザっと、主と桃華ちゃんと松橋さんの手元を見比べて

　…　半分も回収出来れば良し。

って、修二叔父さん割り切ったな。

　そう、悟りました。大当たりです、梅吉さん。

「面白そう、私もやってみていい？」

「あ、私もやりたい」

「もちろん、一緒にやりましょう」

　主は、いそいそと編み針の入っているケースを取りだしました。

「松橋さん、私にも教えてくれる？」

「私、マフラーなら編めるよ」

「は、はい」

「好きな色、使ってね」

　田中さんは近くの男子から二人分の椅子をうば…　借りて、主たちの間に座りました。

「んじゃ、俺、ピンク～」

　梅吉さんは、桃華さんの後ろからスズランテープを取ろうと手を伸ばしました。

「はい、タイムオーバー。ホームルームの時間です。続きは昼休みに。

　東条先生、暇ならプリント配ってください。はぁーい、ホームルームやるから、席ついてー」

　その手を取ったのは、担任の笠原先生でした。いつもと変わらない、ちょっとかったるそうな、ちょっと早口な笠原先生は、持っていたプリントの山を梅吉さんに渡しました。

クラスメートは、自分の席に着き始めました。

「昼休み、まぜてね」

「私も～」

　田中さんと大森さんはそう言って、自分の席に向かいました。

「松橋さん、昼休みも教えてくれる？」

「私も、お願いします」

「…　う、うん」

　編みかけの物を鞄にしまい、自分の席に戻ろうとした松橋さんに、主と桃華ちゃんがお願いすると、松橋さんははにかみながら頷いてくれました。

　そして一カ月の間ぐらい、朝のホームルーム前、昼休み、午後のホームルーム前は、クラスの女子全員と、半分ほどの男子、それとたまに近藤先輩と三鷹さんがクラスの端っこで、スズランテープを編み編みしている姿が見られました。主が持って来たスズランテープが終わっても、各自で買ってきていました。

「B組手芸部の顧問は、担任の私かな。副顧問は…　東条先生と水島先生でいいか。

部長は松橋有紀…　っと」

　そんなクラスを見て、笠原先生は部活の登録をしました。そして、秋にはスズランテープから毛糸に変わり、編み物、縫物と、参加する人数や顔ぶれはその都度変わったけれど、卒業まで『B組手芸部』は続きました。