ニイッ、いつもの甘い微笑を浮かべ、まるで救い主のように恭しく両手を掲げた拳聖さんに、歓声は爆発した。

｢うおー！　なんだ今の！？｣｢なになに？　パンチが体をすり抜けたの！？｣｢お、俺絶対もう“シュガー”がやられちまったかと思ったぜ！｣

　カァン

｢ストーップだストップ！　各自コーナーへもどれっ！｣

　その歓声に我を取り戻したレフェリ－が、両者の間に割って入った。

　すると拳聖さんはレフェリーの陰でおどけた仕草を向ける。

｢なんだこの野郎っ！｣

　恐怖と半ばする混乱の中で、半田は拳聖さんに食って掛かる。

｢やめたまえ！　失格にするぞ！｣

　怒りに震える半田を尻目に、拳聖さんはゆっくりと青コーナーへ引き上げた。

――パンパンパパパン――シュガー――パンパンパパパン――シュガー――

｢心地いいな｣

　ストゥールに腰掛けうがいをすると、拳聖さんはあの甘い微笑を浮かべた。

｢最高だ。今死んでしまったとしても、俺はきっと後悔しない｣

｢バカなこと言わないで！｣

　濡れたタオルで汗を引く玲於奈の両目から、大粒の涙がこぼれた。

　そのタオルの下には、痛々しく晴れ上がった左目があった。

｢ねえお兄ちゃん、もう棄権しよ？｣

｢なぜその必要がある？　確かに差し込まれていたが、クオリティー・ブローは――｣

｢――もうみんな知ってるんだから。お兄ちゃんの左目｣

　その言葉に拳聖さんの表情は一瞬固まったが、すぐにとろけそうな微笑に変わり、そしてグローブに包まれた手は優しく玲於奈の髪の毛をなでた。

｢そっか。知ってたのか。余計な気、使わせちまったな｣

｢お兄ちゃん、もう充分だよ。ね？　だから、早く――｣

｢玲｣

　拳聖さんは、あの見るだけで虫歯になっちゃいそうな、甘い笑いを僕に向けた。

｢しっかりと、俺だけを見てくれているか｣

｢はい。　拳聖さんを……大好きな拳聖さんを、僕はずっと見ています｣

｢そいつは嬉しいな｣

　そして、また玲於奈に向かってスウィートにささやいた。

｢なあ玲於奈。玲と……お前が、玲於奈が俺を見ていてくれれば、俺は負けない｣

｢お兄ちゃん……｣

｢お前達がいてくれるから、俺は強くなれる｣

｢セコンドアウト｣

　カァン

“第三、最終ラウンド”

｢だめだよ、玲於奈｣

　僕は、タオルを握り締める玲於奈の手に僕の手を重ねた。

｢けど……けど……お兄ちゃん……お兄ちゃんが……｣

　今まで見たことのない、取り乱したような表情の玲於奈。

つらいよね。けどね――

｢ねえ玲於奈、拳聖さんの目を見て｣

　玲於奈は、静かに顔を上げた。

｢ね？　拳聖さんの目は、諦めちゃいないでしょ？　ずたぼろにされたって、どんな惨めな状態に追い込まれたって、足掻いて足掻いて、勝利を掴むことだけは絶対に諦めていないんだ」

｢玲……｣

｢ほら、玲於奈――｣

　僕は玲於奈の手からタオルを奪うと、その左手に――

｢え？　これって……｣

｢このメダルはね、僕をここまで導いてくれたんだ｣

　考えてみれば、すごく簡単なことだったんだ。

｢僕は拳聖さんにあこがれて静岡に来て、そして玲於奈のおかげで、ほんのちょっとだけだけど強くなれたんだ｣

　そう、きっと拳聖さんも――

｢ボクサーは、心の中にいてくれる誰かと一緒にリングに上がるんだ。そしてその誰かが、ボクサーを強くしてくれるんだ｣

　拳聖さんのメダルを乗せた玲於奈の左手に、僕はそっと右手を重ねた。

｢だから僕たちは信じようよ。拳聖さんを｣

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を右手でぬぐい、玲於奈は僕の手を痛いくらいに握り返した。

　そして僕たちは、心からの願いをこのメダルに込めた。

｢拳聖さんに｣｢お兄ちゃんに｣

勝利を――

　リング上、半田がまた速射砲のようなジャブを繰り出す。

けど、拳聖さんは――

｢うぉーすげー！｣｢マジか？｣｢さっきのラウンドとは全然ちげーよ！｣

　あの長いリーチのジャブを、全て紙一重のところでかわしていた。

｢うがあああああっ！｣

　怒りとあせりにとらわれる半田は、狂ったように拳を振るうが、それでも――

｢ぜんぜんあたんねー！｣

　半田がギアを上げれば上げるほど、拳聖さんの動きは更に早く、細かくなっていく。

もはやこれはこれをボクシングと言っていいんだろうか。

拳聖さんは激しいダンスを踊っているみたいだ。

そして、半田が拳を引く瞬間――拳聖さんは半田の拳が戻るよりも早く、シャープな拳を顔面に叩き込んだ。

半田は顔を真っ赤にしながら拳聖さんを追いかけるが、それでもそのすべてを拳聖さんは交わし続ける。

　そして一瞬で距離をつめた拳聖さんは、小気味よいコンビネーションを叩き込む。

　半田がどんなに拳を振るおうとも、拳聖さんはそのすべてをかわし、一方的に拳を叩きつけ続ける。

　すごい。

　すごいすごいすごいすごいすごいすごい！　

｢全然パンチが見えない！｣

　これが……これこそが――

｢これこそが“シュガー”なんだよ！｣

　名前のない叫びが、会場を振るわせた。

｢きっとお兄ちゃん、これを狙ってたのかもしれない｣

　玲於奈は恍惚とした表情でリングを見上げた。

｢きっとパンチをもらいながら……リーチを計ってたんだわ｣

｢そうか……そして第二ラウンドのあの瞬間――｣

｢――半田のすべてを見切ったの。この第三ラウンドのために。左目を……犠牲にして……｣

　拳聖さんのスピードはぐんぐん上がる。

　先ほどとは正反対の光景がリング上に展開される。

　必死の形相で拳を振るう半田のその全てをかいくぐり、高速のコンビネーションが回転する。

　それはまるで、新しい産声を上げ、泣きじゃくる赤ん坊のようにすら思えた。

　この世に生まれたことの不安、しかしそれを上回る生まれ出でた喜び、抑えきれない何かが噴出するかのような、歓喜の咆哮のようなコンビネーション。

　その一発一発が、確実に半田の体力を奪っていく。

　しかし拳聖さんの回転は止まらない。

　二度とないこの瞬間を、味わい尽くすまでは終わらせない、とでも言わんばかりに。

　拳聖さんは、ゆっくりと左手をくるくると回す。

　そのたびに、会場に歓声と悲鳴、ため息が響き渡る。

　その拳は、形容しがたい軌道を取り半田の右顎に食い込む。

　敵も味方もない、この会場のすべてが拳聖さんという世界に酔いしれている。

　パンチを受けた半田の表情には痛みどころか、どこか陶酔したような、快楽の趣すら感じられる。

　酩酊したように後によろめく半田の体にぴったりと寄り添い、拳聖さんはため息をつくようなスピード、角度、最高のタイミングで、何かを求めるように右腕を伸ばす。

　トン

　まるで天国の扉を開くような、神々しい最高の瞬間だった。

　一切の無駄をそぎ落とした、痛みも威力すらも感じさせない、とびきりスウィート、とびきり“シュガー”な、本物の――

｢――“天使の右ストレート”だ｣

　半田の長い両足はぐらりと崩れる。

　ゆらりと腰から後に崩れ、そしてロープの隙間に滑り込む。

拳聖さんはリング外に転落しそうなその体に腕を絡め、そしてそれをゆっくりとキャンバスの上に横たえ、ドナッテルロの「ダヴィデ像」のように見下ろした。